Ensimmäistä kirjattua termiä ”musta perjantai” ei käytetty jouluostoksilla, vaan finanssikriisin yhteydessä: tarkemmin sanottuna Yhdysvaltain kultamarkkinoiden romahduksen yhteydessä 24. syyskuuta 1869. Kaksi tunnetusti häikäilemätöntä Wall Streetin rahoittajaa, Jay Gould ja Jim Fisk, tekivät yhteistyötä ostaakseen niin paljon maan kultaa kuin pystyivät, toivoen voivansa nostaa hinnan pilviin ja myydä sen hämmästyttävin voitoin. Sinä syyskuun perjantaina salaliitto lopulta purkautui, osakemarkkinat romahtivat ja kaikki Wall Streetin paroneista maanviljelijöihin joutuivat konkurssiin.
Yleisimmin toistettu tarina kiitospäivän jälkeisestä ostoksiin liittyvästä Black Friday -perinteestä liittää sen vähittäiskauppiaisiin. Tarinan mukaan koko vuoden tappiollisen (”tappiollisen”) toiminnan jälkeen kaupat saivat muka voittoa (”pääsivät plussalle”) kiitospäivän jälkeisenä päivänä, koska jouluostajat tuhlasivat niin paljon rahaa alennettuun kauppatavaraan. Vaikka on totta, että vähittäiskaupan yritykset kirjasivat kirjanpidossaan tappiot punaisiin ja voitot mustiin, tämä versio mustan perjantain alkuperästä on virallisesti hyväksytty – mutta epätarkka – tarina perinteen takana.
Viime vuosina on noussut esiin eräs toinenkin myytti, joka antaa perinteen erityisen ruman käänteen: sen mukaan etelävaltioiden plantaasinomistajat pystyivät 1800-luvulla ostamaan orjia alennuksella kiitospäivän jälkeisenä päivänä. Vaikka tämä versio mustan perjantain juurista on ymmärrettävästi saanut jotkut vaatimaan vähittäiskaupan juhlapäivän boikottia, se ei perustu mihinkään tosiasioihin.
Mustan perjantain todellinen tarina ei kuitenkaan ole niin aurinkoinen kuin vähittäiskauppiaat antavat ymmärtää. Jo 1950-luvulla Philadelphian kaupungin poliisi käytti termiä kuvaamaan kaaosta, joka syntyi kiitospäivän jälkeisenä päivänä, kun laumoittain esikaupunkien ostajia ja turisteja tulvi kaupunkiin ennen suurta armeijan ja laivaston välistä jalkapallo-ottelua, joka järjestettiin tuona lauantaina joka vuosi. Philadelphian poliisit eivät voineet pitää vapaapäivää, vaan heidän oli tehtävä erityisen pitkiä työvuoroja, jotta he pystyivät selviytymään ylimääräisistä väkijoukoista ja liikenteestä. Myymälävarkaat käyttäisivät myös kaupoissa vallitsevaa sekasortoa hyväkseen ja veisivät tavaroita, mikä lisäisi lainvalvonnan päänvaivaa.
Vuoteen 1961 mennessä ”musta perjantai” oli vakiintunut Philadelphiassa siinä määrin, että kaupungin kauppiaat ja tukijat yrittivät tuloksetta muuttaa sitä ”isoksi perjantaiksi” negatiivisten mielleyhtymien poistamiseksi. Termi levisi muualle maahan kuitenkin vasta paljon myöhemmin, ja vielä vuonna 1985 se ei ollut yleisessä käytössä koko maassa. Jossain vaiheessa 1980-luvun loppupuolella vähittäiskauppiaat kuitenkin keksivät keinon keksiä mustan perjantain uudelleen ja tehdä siitä jotain sellaista, joka heijastui heihin ja heidän asiakkaisiinsa pikemminkin myönteisesti kuin kielteisesti. Tuloksena oli aiemmin mainittu ”punaisesta mustaan” -ajattelu ja ajatus siitä, että kiitospäivän jälkeisenä päivänä amerikkalaiset kaupat tekivät vihdoin voittoa. (Itse asiassa kauppojen myynti on perinteisesti ollut suurempaa joulua edeltävänä lauantaina).
Mustan perjantain tarina jäi elämään, ja melko pian termin synkemmät juuret Philadelphiassa unohdettiin suurelta osin. Sittemmin yhden päivän alennusmyynnit ovat muuttuneet nelipäiväiseksi tapahtumaksi ja synnyttäneet muita ”vähittäiskaupan vapaapäiviä”, kuten Small Business Saturday/Sunday ja Cyber Monday. Kaupat alkoivat avautua perjantaina yhä aikaisemmin, ja nyt omistautuneimmat ostajat voivat lähteä ostoksille heti kiitospäivän ateriansa jälkeen.