El primer uso registrado del término «Viernes Negro» no se aplicó a las compras navideñas, sino a la crisis financiera: en concreto, a la caída del mercado del oro estadounidense el 24 de septiembre de 1869. Dos despiadados financieros de Wall Street, Jay Gould y Jim Fisk, trabajaron juntos para comprar todo el oro del país que pudieran, con la esperanza de elevar el precio hasta el cielo y venderlo con unos beneficios asombrosos. Aquel viernes de septiembre, la conspiración finalmente se desveló, provocando la caída libre del mercado de valores y la quiebra de todos, desde los barones de Wall Street hasta los agricultores.
La historia que más se repite detrás de la tradición de las compras posteriores al Día de Acción de Gracias, el Viernes Negro, está relacionada con los minoristas. Según la historia, después de un año entero de operar con pérdidas («en números rojos») las tiendas supuestamente obtendrían beneficios («entrarían en números negros») el día después de Acción de Gracias, porque los compradores navideños gastaron mucho dinero en mercancía con descuento. Aunque es cierto que las empresas de venta al por menor solían registrar las pérdidas en rojo y los beneficios en negro al hacer su contabilidad, esta versión del origen del Viernes Negro es la historia oficialmente sancionada -pero inexacta- detrás de la tradición.
Aunque se celebraba el día de Acción de Gracias, el primer desfile de Macy’s, el 27 de noviembre de 1924, se anunciaba como un «Desfile de Navidad» en el que la llegada de Papá Noel marcaba el inicio oficial de la temporada de compras navideñas. El desfile original, promocionado en anuncios a toda página como un «maratón de alegría», incluía animales vivos del zoológico de Central Park. En 1927, los animales vivos fueron sustituidos por globos gigantes. Leer más
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El Día de Acción de Gracias solía celebrarse el último jueves de noviembre, pero en 1939, el presidente Franklin D. Roosevelt cedió a las presiones de la National Retail Dry Goods Association y lo adelantó una semana para ampliar la temporada de compras navideñas. El «Franksgiving», como se le llamó burlonamente, desencadenó una amplia controversia y confusión. Sólo 23 estados adoptaron el cambio, creando una doble festividad de facto que finalmente se rectificó en 1941, cuando el Congreso proclamó oficialmente que el Día de Acción de Gracias era el cuarto jueves de noviembre.
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La policía de Filadelfia temía el día después de Acción de Gracias, cuando una multitud de habitantes de los suburbios inundaba el centro de Filadelfia antes del partido de fútbol del Ejército y la Marina y compraba para obtener descuentos antes de las fiestas. La policía no podía tomarse el día libre como el resto de la ciudad y, en su lugar, tenía que lidiar con el desagradable tráfico y los oportunistas ladrones. En 1961, los grandes almacenes de la ciudad intentaron deshacerse del nombre negativo y llamarlo «Gran Viernes», pero el cambio de marca no cuajó.
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El Viernes Negro adquirió un nuevo significado en la década de 1980 como el día en que las tiendas vendían tanta mercancía que sus ingresos anuales pasaban de estar «en números rojos» (pérdidas) a «en negro» (beneficios). A medida que el Viernes Negro crecía en popularidad en la década de 1990, las tiendas empezaron a abrir sus puertas a medianoche o en las primeras horas del viernes, por lo que la gente empezó a acampar. Algunos estados declararon el Viernes Negro como fiesta oficial para los empleados del gobierno y el fenómeno de las compras comenzó a extenderse por todo el mundo.
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A principios de la década de 2000, los comerciantes empezaron a notar la tendencia de los compradores a conectarse a Internet el lunes siguiente al fin de semana de Acción de Gracias. Con la difusión de Internet de alta velocidad en el hogar y la conectividad móvil, los minoristas aprovecharon la oportunidad de ampliar el fin de semana de compras navideñas y nació el Ciberlunes. En 2017, los estadounidenses gastaron 6.600 millones de dólares en línea durante los eventos de ventas del Cyber Monday, apenas por debajo de los 7.900 millones de dólares gastados en el propio Black Friday, tanto en línea como en las tiendas.
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Ahora es cuando las cosas comenzaron a ponerse feas. En un centro comercial de Utah, 15.000 compradores desbordaron a la seguridad y a los empleados, destrozando la mercancía en busca de las mejores ofertas «doorbuster». En un Best Buy de Virginia, los compradores se pelearon por saltarse la cola. Y 10 personas en California resultaron heridas luchando por 500 globos de premio. La primera muerte del Viernes Negro se produjo en 2013, cuando los frenéticos compradores de Long Island pisotearon trágicamente al empleado de Walmart Jdimytai Damour. Según Black Friday Death Count, ha habido 10 muertes y 111 heridos desde 2006.
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La transición del fin de semana de Acción de Gracias de una acogedora reunión familiar a una extravagancia de compras en toda regla estuvo a punto de completarse en 2010 con la creación del Small Business Saturday. La idea surgió de la compañía de tarjetas de crédito American Express, que promocionó el nuevo día de compras ofreciendo a las pequeñas empresas anuncios gratuitos en Internet en 2011. Aprovechando la tendencia de los consumidores a comprar a nivel local, las ventas totales del sábado pronto superaron las cifras del Black Friday. En 2015, 95 millones de compradores gastaron un total de 16,2 dólares en tiendas y restaurantes locales durante el Small Business Saturday.
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En los últimos años, ha surgido otro mito que da un giro particularmente feo a la tradición, afirmando que en el siglo XIX los dueños de las plantaciones del Sur podían comprar esclavos con descuento el día después de Acción de Gracias. Aunque esta versión de las raíces del Viernes Negro ha llevado, comprensiblemente, a algunos a pedir un boicot a la fiesta de las tiendas, no tiene ninguna base.
La verdadera historia del Viernes Negro, sin embargo, no es tan soleada como los minoristas podrían hacer creer. En los años 50, la policía de la ciudad de Filadelfia utilizaba el término para describir el caos que se producía el día después de Acción de Gracias, cuando hordas de compradores suburbanos y turistas inundaban la ciudad antes del gran partido de fútbol americano entre el Ejército y la Marina que se celebraba ese sábado cada año. Los policías de Filadelfia no sólo no podrían tomarse el día libre, sino que tendrían que trabajar turnos más largos para hacer frente a las multitudes y el tráfico adicionales. Los ladrones también aprovecharían el alboroto en las tiendas para hacerse con la mercancía, lo que aumentaría el dolor de cabeza de las fuerzas del orden.
En 1961, el «Black Friday» se había impuesto en Filadelfia, hasta el punto de que los comerciantes y promotores de la ciudad intentaron sin éxito cambiarlo por «Big Friday» para eliminar las connotaciones negativas. Sin embargo, el término no se extendió al resto del país hasta mucho después, y hasta 1985 no era de uso común en todo el país. Sin embargo, a finales de la década de 1980, los minoristas encontraron la manera de reinventar el Viernes Negro y convertirlo en algo que se reflejara positivamente, en lugar de negativamente, en ellos y en sus clientes. El resultado fue el concepto «del rojo al negro» de la festividad mencionado anteriormente, y la noción de que el día después de Acción de Gracias marcaba la ocasión en que las tiendas de Estados Unidos finalmente obtenían beneficios. (De hecho, las tiendas tradicionalmente tienen mayores ventas el sábado antes de Navidad).
La historia del Viernes Negro se mantuvo, y muy pronto las oscuras raíces del término en Filadelfia se olvidaron en gran medida. Desde entonces, la bonanza de ventas de un día se ha transformado en un evento de cuatro días, y ha dado lugar a otros «días festivos del comercio minorista» como el Small Business Saturday/Sunday y el Cyber Monday. Las tiendas empezaron a abrir cada vez más temprano ese viernes, y ahora los compradores más dedicados pueden salir justo después de su comida de Acción de Gracias.
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