Næringsstoffer kan løbe af jorden i byområder, hvor der anvendes gødning til græsplæner og haver. Affald fra kæledyr og vilde dyr er også kilder til næringsstoffer. For at se, hvordan dette sker, kan man se på denne visualisering af Chesapeake Bay, der er en del af det største vandområde i det nordøstlige område. Illustrationen viser mængden af suspenderet stof (f.eks. slam, mudder og affald) i vandløbene før (til venstre) og efter (til højre), at områder i denne region modtog usædvanlig kraftig nedbør i 2011. Al denne regn og afstrømning endte i sidste ende i Chesapeake Bay.
Denne proces er også kendt som eutrofiering. Overdrevne mængder af næringsstoffer kan føre til mere alvorlige problemer som f.eks. lavt indhold af ilt opløst i vandet. Kraftig algevækst blokerer for det lys, som er nødvendigt for, at planter som f.eks. havgræsser kan vokse. Når algerne og søgræsset dør, henfalder de. Under forrådnelsesprocessen opbruges ilten i vandet, og det fører til et lavt indhold af opløst ilt i vandet. Dette kan igen slå fisk, krabber, østers og andre vanddyr ihjel.
Næringsstoffer kommer fra en række forskellige kilder. De kan forekomme naturligt som følge af forvitring af sten og jord i afvandingsområdet, og de kan også komme fra havet som følge af opblanding af vandstrømme. Forskerne er mest interesserede i de næringsstoffer, der er relateret til mennesker, der bor i kystzonen, fordi de menneskerelaterede tilførsler er meget større end de naturlige tilførsler. Fordi der bor stadig flere mennesker i kystområderne, kommer der flere næringsstoffer ind i vores kystvande fra spildevandsbehandlingsanlæg, afstrømning fra jorden i byområder under regnvejr og fra landbruget.
Alle disse faktorer kan føre til øget forurening med næringsstoffer.