Le sostanze nutritive possono defluire dalla terra nelle aree urbane dove vengono usati fertilizzanti per prati e giardini. Anche i rifiuti di animali domestici e della fauna selvatica sono fonti di nutrienti. Per vedere come questo accade, considerate questa visualizzazione della Baia di Chesapeake, parte del più grande spartiacque del Nord-Est. Questa illustrazione mostra la quantità di materia sospesa (ad esempio, limo, fango, detriti) nei corsi d’acqua prima (a sinistra) e dopo che (a destra) le aree di questa regione hanno ricevuto piogge eccezionalmente forti nel 2011. Tutta questa pioggia e il deflusso alla fine si sono fatti strada nella Baia di Chesapeake.
Questo processo è anche conosciuto come eutrofizzazione. Quantità eccessive di nutrienti possono portare a problemi più seri come bassi livelli di ossigeno disciolto nell’acqua. Una forte crescita algale blocca la luce necessaria alla crescita delle piante, come le alghe. Quando le alghe e le piante marine muoiono, si decompongono. Nel processo di decomposizione, l’ossigeno nell’acqua viene consumato e questo porta a bassi livelli di ossigeno disciolto nell’acqua. Questo, a sua volta, può uccidere pesci, granchi, ostriche e altri animali acquatici.
I nutrienti provengono da una varietà di fonti diverse. Possono verificarsi naturalmente come risultato dell’erosione delle rocce e del suolo nello spartiacque e possono anche provenire dall’oceano a causa del mescolamento delle correnti d’acqua. Gli scienziati sono più interessati ai nutrienti che sono legati alle persone che vivono nella zona costiera perché gli apporti legati all’uomo sono molto più grandi di quelli naturali. Poiché ci sono sempre più persone che vivono nelle zone costiere, ci sono più nutrienti che entrano nelle nostre acque costiere dagli impianti di trattamento delle acque reflue, dal deflusso dei terreni nelle aree urbane durante le piogge, e dall’agricoltura.
Tutti questi fattori possono portare ad un aumento dell’inquinamento da nutrienti.