Ravinteet voivat valua maasta kaupunkialueilla, joilla käytetään nurmikko- ja puutarhalannoitteita. Myös lemmikkieläinten ja luonnonvaraisten eläinten jätteet ovat ravinteiden lähteitä. Jos haluat nähdä, miten tämä tapahtuu, katso tätä visualisointia Chesapeake Baysta, joka on osa Koillisväylän suurinta valuma-aluetta. Kuvassa näkyy suspendoituneen aineksen (esim. lietteen, mudan ja roskien) määrä vesistöissä ennen (vasemmalla) ja jälkeen (oikealla) sitä, kun tämän alueen alueet saivat poikkeuksellisen rankkasateet vuonna 2011. Kaikki nämä sateet ja valumat päätyivät lopulta Chesapeake Bayhin.
Tämä prosessi tunnetaan myös nimellä rehevöityminen. Liiallinen ravinteiden määrä voi johtaa vakavampiin ongelmiin, kuten veteen liuenneen hapen vähäisyyteen. Voimakas leväkasvu estää valoa, jota kasvit, kuten meriruohot, tarvitsevat kasvaakseen. Kun levät ja meriruoho kuolevat, ne hajoavat. Hajoamisprosessissa veden happi kuluu loppuun, mikä johtaa veden alhaisiin liuenneen hapen pitoisuuksiin. Tämä puolestaan voi tappaa kaloja, rapuja, ostereita ja muita vesieläimiä.
Ravinteet ovat peräisin monista eri lähteistä. Niitä voi esiintyä luonnostaan valuma-alueen kivien ja maaperän sään vaikutuksesta, ja ne voivat tulla myös merestä vesivirtojen sekoittumisen seurauksena. Tutkijoita kiinnostavat eniten ravinteet, jotka liittyvät rannikkovyöhykkeellä asuviin ihmisiin, koska ihmisen aiheuttamat päästöt ovat paljon suurempia kuin luonnolliset päästöt. Koska rannikkoalueilla asuu yhä enemmän ihmisiä, rannikkovesiin kulkeutuu enemmän ravinteita jätevedenpuhdistamoista, kaupunkialueiden maa-alueiden valumista sateiden aikana ja maanviljelystä.
Kaikki nämä tekijät voivat johtaa ravinnekuormituksen lisääntymiseen.