Živiny mohou unikat z půdy v městských oblastech, kde se používají hnojiva na trávníky a zahrady. Zdrojem živin jsou také odpady domácích zvířat a volně žijících živočichů. Chcete-li vidět, jak k tomu dochází, podívejte se na tuto vizualizaci zálivu Chesapeake, který je součástí největšího povodí na severovýchodě. Tato ilustrace ukazuje množství suspendovaných látek (např. bahna, kalu, nečistot) ve vodních tocích předtím (vlevo) a poté (vpravo), co oblasti v tomto regionu v roce 2011 postihly mimořádně silné deště. Všechny tyto deště a splachy se nakonec dostaly do zálivu Chesapeake Bay.
Tento proces je také znám jako eutrofizace. Nadměrné množství živin může vést k závažnějším problémům, jako je nízká hladina kyslíku rozpuštěného ve vodě. Silný růst řas blokuje světlo, které potřebují rostliny, například mořské trávy, ke svému růstu. Když řasy a mořské trávy odumřou, dojde k jejich rozkladu. V procesu rozkladu se spotřebovává kyslík ve vodě, což vede k nízkým hladinám rozpuštěného kyslíku ve vodě. To může vést k úhynu ryb, krabů, ústřic a dalších vodních živočichů.
Živiny pocházejí z různých zdrojů. Mohou se vyskytovat přirozeně v důsledku zvětrávání hornin a půdy v povodí a mohou také pocházet z oceánu v důsledku míchání vodních proudů. Vědce nejvíce zajímají živiny, které souvisejí s lidmi žijícími v pobřežní zóně, protože vstupy související s lidskou činností jsou mnohem větší než přírodní vstupy. Protože v pobřežních oblastech žije stále více lidí, dostává se do našich pobřežních vod více živin z čistíren odpadních vod, ze splachů z pozemků v městských oblastech při deštích a ze zemědělství.
Všechny tyto faktory mohou vést ke zvýšenému znečištění živinami.