Składniki odżywcze mogą spływać z ziemi na obszarach miejskich, gdzie używane są nawozy do trawników i ogrodów. Odpady zwierząt domowych i dzikich zwierząt są również źródłem składników odżywczych. Aby zobaczyć, jak to się dzieje, rozważ tę wizualizację Zatoki Chesapeake, części największego działu wodnego w północno-wschodniej części kraju. Ilustracja ta pokazuje ilość zawiesiny (np. mułu, błota, gruzu) w ciekach wodnych przed (po lewej) i po (po prawej) wyjątkowo obfitych opadach deszczu w tym regionie w 2011 roku. Wszystkie te deszcze i spływy ostatecznie trafiły do Zatoki Chesapeake.
Ten proces jest również znany jako eutrofizacja. Nadmierna ilość składników odżywczych może prowadzić do poważniejszych problemów, takich jak niski poziom tlenu rozpuszczonego w wodzie. Silny wzrost glonów blokuje światło, które jest potrzebne roślinom, takim jak trawy morskie, do wzrostu. Kiedy glony i trawa morska obumierają, ulegają rozkładowi. W procesie rozkładu, tlen w wodzie jest zużywany, a to prowadzi do niskiego poziomu rozpuszczonego tlenu w wodzie. To z kolei może zabijać ryby, kraby, ostrygi i inne zwierzęta wodne.
Składniki odżywcze pochodzą z wielu różnych źródeł. Mogą one występować naturalnie w wyniku wietrzenia skał i gleby w dziale wodnym, a także mogą pochodzić z oceanu z powodu mieszania się prądów wodnych. Naukowcy są najbardziej zainteresowani składnikami odżywczymi, które są związane z ludźmi żyjącymi w strefie przybrzeżnej, ponieważ ich ilość jest znacznie większa niż ilość naturalna. Ponieważ coraz więcej ludzi mieszka w obszarach przybrzeżnych, więcej składników odżywczych dostaje się do naszych wód przybrzeżnych z oczyszczalni ścieków, spływów z gruntów na obszarach miejskich w czasie deszczu i z rolnictwa.
Wszystkie te czynniki mogą prowadzić do zwiększonego zanieczyszczenia składnikami odżywczymi.
.