都市部で芝生や庭の肥料が使われていると、栄養分が土地から流れ出てしまうことがあります。 ペットや野生動物の排泄物も、栄養分の供給源となります。 これがどのように起こるかを見るために、北東部で最大の流域の一部であるチェサピーク湾の視覚化について考えてみましょう。 この図は、2011年にこの地域で異例の大雨が降る前（左）と後（右）の水路の浮遊物質（シルト、泥、破片など）の量を示しています。 この雨と流出水はすべて、最終的にチェサピーク湾に流れ込みました。
このプロセスは富栄養化としても知られています。 過剰な量の栄養素は、水中に溶けている酸素のレベルが低くなるなど、より深刻な問題を引き起こす可能性があります。 藻類の繁殖がひどくなると、海草などの植物が育つのに必要な光が遮られます。 藻類や海草が死ぬと、それらは腐敗します。 腐敗の過程で水中の酸素が使われ、水中の溶存酸素濃度が低くなる。 その結果、魚やカニ、カキなどの水生動物が死んでしまうのです。
栄養素はさまざまなものから摂取されます。 流域の岩石や土壌の風化によって自然に発生することもあれば、水流の混合によって海からやってくることもある。 科学者が最も関心を寄せるのは、沿岸域に住む人々に関係する栄養塩です。なぜなら、人間に関係する栄養塩は、自然に関係する栄養塩よりもはるかに多いからです。 沿岸地域に住む人がますます増えているため、廃水処理施設、都市部の雨天時の陸地からの流出、および農業から沿岸水域に入る栄養分が増えています。
これらの要因はすべて、栄養塩汚染の増加につながります。