Les nutriments peuvent s’écouler des terres dans les zones urbaines où l’on utilise des engrais pour pelouses et jardins. Les déchets d’animaux domestiques et sauvages sont également des sources de nutriments. Pour voir comment cela se produit, considérez cette visualisation de la baie de Chesapeake, qui fait partie du plus grand bassin versant du Nord-Est. Cette illustration montre la quantité de matières en suspension (par exemple, limon, boue, débris) dans les cours d’eau avant (à gauche) et après (à droite) que les zones de cette région aient reçu des précipitations exceptionnellement fortes en 2011. Toute cette pluie et ce ruissellement ont fini par se retrouver dans la baie de Chesapeake.
Ce processus est également connu sous le nom d’eutrophisation. Des quantités excessives de nutriments peuvent entraîner des problèmes plus graves, tels que de faibles niveaux d’oxygène dissous dans l’eau. Une forte croissance des algues bloque la lumière dont ont besoin les plantes, comme les herbiers, pour se développer. Lorsque les algues et les herbes marines meurent, elles se décomposent. Au cours du processus de décomposition, l’oxygène de l’eau est utilisé, ce qui entraîne de faibles niveaux d’oxygène dissous dans l’eau. Cela, à son tour, peut tuer les poissons, les crabes, les huîtres et d’autres animaux aquatiques.
Les nutriments proviennent d’une variété de sources différentes. Ils peuvent se produire naturellement à la suite de l’altération des roches et du sol dans le bassin versant et ils peuvent également provenir de l’océan en raison du mélange des courants d’eau. Les scientifiques s’intéressent plus particulièrement aux nutriments liés à la présence de personnes dans la zone côtière, car les apports liés à l’homme sont beaucoup plus importants que les apports naturels. Parce qu’il y a de plus en plus de gens qui vivent dans les zones côtières, il y a plus de nutriments qui entrent dans nos eaux côtières à partir des installations de traitement des eaux usées, du ruissellement des terres dans les zones urbaines pendant les pluies et de l’agriculture.
Tous ces facteurs peuvent entraîner une augmentation de la pollution par les nutriments.