Nutrientes podem escorrer para fora da terra em áreas urbanas onde são utilizados fertilizantes de jardim e relvados. Os resíduos de animais domésticos e da vida selvagem também são fontes de nutrientes. Para ver como isso acontece, considere esta visualização da Baía do Chesapeake, parte da maior bacia hidrográfica do nordeste. Esta ilustração mostra a quantidade de matéria em suspensão (por exemplo, lodo, lodo, detritos) nos cursos d’água antes (esquerda) e depois (direita) das áreas desta região, que receberam chuvas excepcionalmente fortes em 2011. Todas estas chuvas e escoamento superficial acabaram por chegar à Baía de Chesapeake.
Este processo também é conhecido como eutrofização. Quantidades excessivas de nutrientes podem levar a problemas mais sérios, tais como baixos níveis de oxigénio dissolvido na água. O crescimento grave das algas bloqueia a luz que é necessária para que as plantas, como as ervas marinhas, cresçam. Quando as algas e as ervas marinhas morrem, elas apodrecem. No processo de decomposição, o oxigénio na água é consumido e isto leva a baixos níveis de oxigénio dissolvido na água. Isto, por sua vez, pode matar peixes, caranguejos, ostras e outros animais aquáticos.
Nutrientes vêm de uma variedade de fontes diferentes. Eles podem ocorrer naturalmente como resultado da intempérie das rochas e do solo na bacia hidrográfica e também podem vir do oceano devido à mistura das correntes de água. Os cientistas estão mais interessados nos nutrientes que estão relacionados com as pessoas que vivem na zona costeira porque os insumos humanos são muito maiores do que os naturais. Porque há cada vez mais pessoas que vivem nas zonas costeiras, há mais nutrientes que entram nas nossas águas costeiras a partir de instalações de tratamento de águas residuais, escoamento de terras em áreas urbanas durante as chuvas e da agricultura.
Todos estes factores podem levar ao aumento da poluição por nutrientes.