Este proceso también se conoce como eutrofización. Las cantidades excesivas de nutrientes pueden provocar problemas más graves, como niveles bajos de oxígeno disuelto en el agua. El crecimiento severo de las algas bloquea la luz que necesitan las plantas, como las hierbas marinas, para crecer. Cuando las algas y las hierbas marinas mueren, se descomponen. En el proceso de descomposición, el oxígeno del agua se agota y esto conduce a niveles bajos de oxígeno disuelto en el agua. Esto, a su vez, puede matar a los peces, cangrejos, ostras y otros animales acuáticos.
Los nutrientes provienen de una variedad de fuentes diferentes. Pueden producirse de forma natural como resultado de la meteorización de las rocas y el suelo en la cuenca hidrográfica y también pueden proceder del océano debido a la mezcla de las corrientes de agua. Los científicos están más interesados en los nutrientes relacionados con las personas que viven en la zona costera porque los aportes relacionados con el hombre son mucho mayores que los naturales. Debido a que cada vez hay más personas viviendo en las zonas costeras, hay más nutrientes que entran en nuestras aguas costeras procedentes de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, de la escorrentía de la tierra en las zonas urbanas durante las lluvias y de la agricultura.
Todos estos factores pueden conducir a un aumento de la contaminación por nutrientes.