Näringsämnen kan rinna av från marken i stadsområden där gödningsmedel för gräsmattor och trädgårdar används. Avfall från husdjur och vilda djur är också källor till näringsämnen. För att se hur detta sker kan man titta på denna visualisering av Chesapeake Bay, som är en del av det största avrinningsområdet i nordost. Illustrationen visar mängden suspenderat material (t.ex. silt, lera, skräp) i vattendrag innan (till vänster) och efter (till höger) områden i denna region fick exceptionellt mycket regn 2011. Allt detta regn och all avrinning hamnade så småningom i Chesapeake Bay.
Denna process kallas också eutrofiering. För stora mängder näringsämnen kan leda till allvarligare problem, t.ex. låga nivåer av syre löst i vattnet. Kraftig algtillväxt blockerar det ljus som växter, t.ex. sjögräs, behöver för att växa. När algerna och sjögräset dör, förfaller de. Under nedbrytningsprocessen förbrukas syret i vattnet, vilket leder till låga nivåer av löst syre i vattnet. Detta kan i sin tur döda fiskar, krabbor, ostron och andra vattenlevande djur.
Näringsämnen kommer från en rad olika källor. De kan uppstå naturligt som ett resultat av vittring av stenar och jord i avrinningsområdet och de kan också komma från havet på grund av blandning av vattenströmmar. Forskare är mest intresserade av de näringsämnen som är relaterade till människor som bor i kustområdet eftersom de mänskligt relaterade tillförseln är mycket större än den naturliga tillförseln. Eftersom allt fler människor bor i kustområdena kommer det in mer näringsämnen i våra kustvatten från avloppsreningsverk, avrinning från mark i stadsområden vid regn och från jordbruk.
Alla dessa faktorer kan leda till ökad förorening av näringsämnen.