Konkurs är en uppsättning federala lagar och regler som kan hjälpa privatpersoner och företag som har mer skulder än de kan betala. Var och en av de 94 federala domkretsarna hanterar konkursärenden, och i nästan alla domkretsar lämnas konkursärenden in i konkursdomstolen. Konkursärenden kan inte lämnas in i en delstatsdomstol. Konkurslagstiftningen hjälper människor som inte längre kan betala sina fordringsägare att få en ny start genom att likvidera sina tillgångar för att betala sina skulder eller genom att skapa en återbetalningsplan.
Konkurslagstiftningen skyddar också företag i svårigheter och möjliggör ordnade utdelningar till företagets fordringsägare genom rekonstruktion eller likvidation. Dessa förfaranden omfattas av avdelning 11 i United States Code (konkurslagen). Den stora majoriteten av ärendena lämnas in enligt de tre huvudkapitlen i konkurslagen, som är kapitel 7, kapitel 11 och kapitel 13.
Federala domstolar har exklusiv jurisdiktion över konkursärenden. Detta innebär att ett konkursärende inte kan lämnas in i en delstatsdomstol.
De primära syftena med konkurslagstiftningen är:
- att ge en hederlig gäldenär en ”nystart” i livet genom att befria gäldenären från de flesta skulder och
- att återbetala borgenärerna på ett ordnat sätt i den mån gäldenären har egendom som är tillgänglig för betalning.
Vissa konkursärenden inleds för att göra det möjligt för gäldenären att omorganisera sig och upprätta en plan för att återbetala fordringsägarna, medan andra ärenden innebär att gäldenärens egendom avvecklas.
Ett konkursärende inleds normalt med att gäldenären lämnar in en ansökan till konkursdomstolen. En ansökan kan lämnas in av en enskild person, av en man och hustru tillsammans eller av ett företag eller annan enhet. Gäldenären måste också lämna in en redogörelse med en förteckning över tillgångar, inkomster och skulder samt namn och adress på alla fordringsägare och hur mycket de är skyldiga. Inlämnandet av ansökan förhindrar automatiskt, eller ”stannar”, indrivningsåtgärder mot gäldenären och gäldenärens egendom. Så länge som uppehållet gäller kan fordringsägare inte väcka eller fortsätta stämningar, göra lönebeslag eller ens ringa telefonsamtal med krav på betalning.
Fördringsägare får ett meddelande från domstolssekreteraren om att gäldenären har lämnat in en konkursansökan. Vissa konkursärenden inleds för att göra det möjligt för gäldenären att omorganisera sig och upprätta en plan för att återbetala borgenärerna, medan andra ärenden gäller likvidation av gäldenärens egendom. I många konkursärenden som innebär likvidation av enskilda konsumenters egendom finns det få eller inga pengar tillgängliga från gäldenärens bo för att betala borgenärer. Därför finns det i dessa fall få frågor eller tvister, och gäldenären beviljas normalt en ”befrielse” av de flesta skulder utan invändningar. Detta innebär att gäldenären inte längre är personligen ansvarig för att betala tillbaka skulderna.
I andra fall kan dock tvister ge upphov till en tvist i ett konkursärende om t.ex. vem som äger viss egendom, hur den ska användas, vad egendomen är värd, hur mycket man är skyldig på en skuld, om gäldenären ska befrias från vissa skulder, eller hur mycket pengar som ska betalas till advokater, revisorer, auktionsförrättare eller andra yrkesutövare. Tvister i konkursdomstolen förs i stort sett på samma sätt som civilmål i distriktsdomstolen. Det kan förekomma upptäckter, förundersökningar, förlikningsförsök och en rättegång.