Il fallimento è un insieme di leggi e regole federali che possono aiutare gli individui e le imprese che hanno più debiti di quelli che possono pagare. Ognuno dei 94 distretti giudiziari federali gestisce questioni di bancarotta, e in quasi tutti i distretti, i casi di bancarotta sono depositati presso il tribunale fallimentare. I casi di bancarotta non possono essere depositati in un tribunale statale. Le leggi sul fallimento aiutano le persone che non possono più pagare i loro creditori ad avere un nuovo inizio liquidando i loro beni per pagare i loro debiti, o creando un piano di rimborso.
Le leggi sul fallimento proteggono anche le imprese in difficoltà e prevedono distribuzioni ordinate ai creditori aziendali attraverso la riorganizzazione o la liquidazione. Queste procedure sono coperte dal Titolo 11 del Codice degli Stati Uniti (il Codice Fallimentare). La stragrande maggioranza dei casi sono presentati sotto i tre capitoli principali del codice fallimentare, che sono il capitolo 7, il capitolo 11 e il capitolo 13.
I tribunali federali hanno giurisdizione esclusiva sui casi di fallimento. Questo significa che un caso di bancarotta non può essere presentato in un tribunale statale.
Gli scopi principali della legge fallimentare sono:
- dare ad un debitore onesto un “nuovo inizio” nella vita sollevando il debitore dalla maggior parte dei debiti, e
- ripagare i creditori in modo ordinato nella misura in cui il debitore ha proprietà disponibili per il pagamento.
Alcuni casi di fallimento sono presentati per permettere al debitore di riorganizzarsi e stabilire un piano per ripagare i creditori, mentre altri casi comportano la liquidazione della proprietà del debitore.
Un caso di fallimento inizia normalmente con il deposito da parte del debitore di una petizione presso il tribunale fallimentare. Una petizione può essere presentata da un individuo, da un marito e una moglie insieme, o da una società o altra entità. Il debitore è anche tenuto a presentare le dichiarazioni che elencano attività, reddito, passività, e i nomi e gli indirizzi di tutti i creditori e quanto sono dovuti. Il deposito della petizione impedisce automaticamente, o “resta”, le azioni di recupero crediti contro il debitore e la proprietà del debitore. Finché la sospensione rimane in vigore, i creditori non possono intentare o continuare azioni legali, fare pignoramenti di salario, o anche fare telefonate chiedendo il pagamento.
I creditori ricevono un avviso dal cancelliere del tribunale che il debitore ha presentato una petizione di fallimento. Alcuni casi di fallimento sono presentati per consentire al debitore di riorganizzarsi e stabilire un piano per rimborsare i creditori, mentre altri casi comportano la liquidazione della proprietà del debitore. In molti casi di fallimento che coinvolgono la liquidazione della proprietà dei singoli consumatori, c’è poco o nessun denaro disponibile dal patrimonio del debitore per pagare i creditori. Di conseguenza, in questi casi ci sono pochi problemi o controversie, e al debitore viene normalmente concesso un “discarico” della maggior parte dei debiti senza obiezioni. Questo significa che il debitore non sarà più personalmente responsabile del rimborso dei debiti.
In altri casi, tuttavia, le controversie possono dar luogo a controversie in un caso di fallimento su questioni come chi possiede una certa proprietà, come dovrebbe essere usata, quanto vale la proprietà, quanto è dovuto su un debito, se il debitore dovrebbe essere esonerato da certi debiti, o quanto denaro dovrebbe essere pagato ad avvocati, contabili, banditori d’asta, o altri professionisti. Il contenzioso nel tribunale fallimentare è condotto più o meno nello stesso modo in cui le cause civili sono gestite nel tribunale distrettuale. Ci possono essere scoperte, procedimenti pre-processuali, tentativi di accordo e un processo.