Konkurssi on joukko liittovaltion lakeja ja sääntöjä, joiden avulla voidaan auttaa yksityishenkilöitä ja yrityksiä, joilla on enemmän velkaa kuin he voivat maksaa. Kukin 94 liittovaltion tuomiopiiristä käsittelee konkurssiasioita, ja lähes kaikissa piireissä konkurssiasiat jätetään konkurssioikeuteen. Konkurssiasioita ei voi jättää osavaltiotuomioistuimeen. Konkurssilait auttavat ihmisiä, jotka eivät enää pysty maksamaan velkojilleen, saamaan uuden alun realisoimalla omaisuutensa velkojensa maksamiseksi tai laatimalla takaisinmaksusuunnitelman.
Konkurssilait suojaavat myös vaikeuksissa olevia yrityksiä ja mahdollistavat yrityksen velkojille järjestäytyneen voitonjaon saneerauksen tai selvitystilan kautta. Nämä menettelyt kuuluvat Yhdysvaltojen lain 11 osaston (Bankruptcy Code) soveltamisalaan. Valtaosa tapauksista pannaan vireille konkurssilain kolmen tärkeimmän luvun nojalla, jotka ovat 7 luku, 11 luku ja 13 luku.
Valtiotuomioistuimilla on yksinomainen toimivalta konkurssiasioissa. Tämä tarkoittaa sitä, että konkurssiasiaa ei voi nostaa osavaltion tuomioistuimessa.
Konkurssioikeuden päätavoitteet ovat:
- antaa rehelliselle velalliselle ”uusi alku” elämälle vapauttamalla velallinen suurimmasta osasta velkojaan ja
- suorittaa velkojille takaisinmaksu järjestäytyneellä tavalla siinä laajuudessa, kuin velallisella on omaisuutta käytettävissään maksua varten.
Joidenkin konkurssiasioiden tarkoituksena on antaa velalliselle mahdollisuus järjestäytyä uudelleen ja laatia suunnitelma velkojien maksujen suorittamiseksi, kun taas toisissa tapauksissa kyse on velallisen omaisuuden realisoinnista.
Konkurssiasia alkaa tavallisesti sillä, että velallinen jättää konkurssihakemuksen konkurssioikeudelle. Hakemuksen voi jättää yksityishenkilö, aviopari yhdessä tai yritys tai muu yhteisö. Velallisen on myös toimitettava selvitykset, joissa luetellaan omaisuus, tulot ja velat sekä kaikkien velkojien nimet ja osoitteet sekä velkojen määrä. Hakemuksen jättäminen estää automaattisesti velallisen ja hänen omaisuutensa perintätoimet. Niin kauan kuin lykkäys on voimassa, velkojat eivät voi nostaa tai jatkaa oikeudenkäyntejä, tehdä palkkojen ulosmittauksia tai edes soittaa maksua vaativia puhelinsoittoja.
Luottovelkojat saavat tuomioistuimen virkailijalta ilmoituksen siitä, että velallinen on jättänyt konkurssihakemuksen. Jotkin konkurssihakemukset jätetään, jotta velallinen voisi järjestäytyä uudelleen ja laatia suunnitelman velkojien takaisinmaksamiseksi, kun taas toisissa tapauksissa kyse on velallisen omaisuuden realisoinnista. Monissa konkurssitapauksissa, joihin liittyy yksittäisten kuluttajien omaisuuden realisointi, velallisen konkurssipesästä on saatavilla vain vähän tai ei lainkaan rahaa velkojien maksamiseen. Tämän vuoksi näissä tapauksissa on vain vähän ongelmia tai riitoja, ja velalliselle myönnetään yleensä vastuuvapaus useimmista veloista ilman vastalauseita. Tämä tarkoittaa, että velallinen ei ole enää henkilökohtaisesti vastuussa velkojen takaisinmaksusta.
Muissa tapauksissa riidat voivat kuitenkin aiheuttaa riitoja konkurssipesässä esimerkiksi siitä, kuka omistaa tietyn omaisuuden, miten sitä tulisi käyttää, minkä arvoinen omaisuus on, paljonko velkaa on jäljellä, pitäisikö velallinen vapauttaa tietyistä veloista tai paljonko rahaa tulisi maksaa asianajajille, kirjanpitäjille, huutokauppiaille tai muille asiantuntijoille. Oikeudenkäynnit konkurssituomioistuimessa hoidetaan pitkälti samalla tavalla kuin siviiliasiat käräjäoikeudessa. Oikeudenkäynnissä voi olla selvityksiä, oikeudenkäyntiä edeltäviä menettelyjä, sovintopyrkimyksiä ja oikeudenkäynti.