Bankruptcy is een reeks federale wetten en regels die personen en bedrijven kunnen helpen die meer schuld hebben dan zij kunnen betalen. Elk van de 94 federale gerechtelijke arrondissementen behandelt faillissementszaken, en in bijna alle arrondissementen worden faillissementszaken aanhangig gemaakt bij de faillissementsrechtbank. Faillissementszaken kunnen niet worden ingediend bij een staatsrechtbank. Faillissementswetten helpen mensen die hun schuldeisers niet meer kunnen betalen een nieuwe start te maken door hun activa te liquideren om hun schulden te betalen, of door een afbetalingsplan op te stellen.
De faillissementswetten beschermen ook bedrijven in moeilijkheden en voorzien in ordelijke uitkeringen aan bedrijfsschuldeisers via reorganisatie of liquidatie. Deze procedures vallen onder titel 11 van het Wetboek van de Verenigde Staten (de Bankruptcy Code). De overgrote meerderheid van de zaken wordt ingediend onder de drie belangrijkste hoofdstukken van de Bankruptcy Code, te weten hoofdstuk 7, hoofdstuk 11 en hoofdstuk 13.
Federale rechtbanken hebben exclusieve jurisdictie over faillissementszaken. Dit betekent dat een faillissementszaak niet in een staatsrechtbank kan worden ingediend.
De primaire doelstellingen van de faillissementswet zijn:
- een eerlijke schuldenaar een “nieuwe start” in het leven geven door de schuldenaar van de meeste schulden te verlossen, en
- de schuldeisers op een ordelijke manier terugbetalen, voor zover de schuldenaar bezittingen heeft die voor betaling beschikbaar zijn.
Sommige faillissementszaken worden ingediend om een schuldenaar in staat te stellen te reorganiseren en een plan op te stellen om schuldeisers terug te betalen, terwijl andere zaken betrekking hebben op de liquidatie van de bezittingen van de schuldenaar.
Een faillissementszaak begint normaal gesproken met de indiening door de schuldenaar van een verzoekschrift bij de faillissementsrechtbank. Een aanvraag kan worden ingediend door een individu, door een man en vrouw samen, of door een bedrijf of een andere entiteit. De schuldenaar moet ook verklaringen indienen met een lijst van activa, inkomsten, passiva, en de namen en adressen van alle schuldeisers en hoeveel zij verschuldigd zijn. De indiening van het verzoekschrift voorkomt automatisch, of “schorst”, incasso-acties tegen de schuldenaar en diens eigendom. Zolang het verblijf van kracht blijft, kunnen schuldeisers geen rechtszaken aanspannen of voortzetten, loonbeslag leggen, of zelfs maar telefoontjes plegen om betaling te eisen.
Schuldeisers ontvangen bericht van de griffier van de rechtbank dat de schuldenaar een faillissementsaanvraag heeft ingediend. Sommige faillissementszaken worden ingediend om een schuldenaar in staat te stellen te reorganiseren en een plan op te stellen om schuldeisers terug te betalen, terwijl andere zaken betrekking hebben op de liquidatie van de bezittingen van de schuldenaar. In veel faillissementszaken waarin de eigendommen van individuele consumenten worden geliquideerd, is er weinig of geen geld beschikbaar uit de boedel van de schuldenaar om de schuldeisers te betalen. Als gevolg daarvan zijn er in deze gevallen weinig problemen of geschillen, en de schuldenaar krijgt normaal gesproken “kwijting” van de meeste schulden zonder bezwaar. Dit betekent dat de schuldenaar niet langer persoonlijk aansprakelijk is voor het terugbetalen van de schulden.
In andere gevallen kunnen geschillen echter aanleiding geven tot geschillen in een faillissementszaak over zaken als wie eigenaar is van bepaald onroerend goed, hoe het moet worden gebruikt, wat het onroerend goed waard is, hoeveel er verschuldigd is op een schuld, of de schuldenaar moet worden ontslagen van bepaalde schulden, of hoeveel geld er moet worden betaald aan advocaten, accountants, veilingmeesters, of andere professionals. Procederen in de faillissementsrechtbank gebeurt op vrijwel dezelfde manier als civiele zaken in de arrondissementsrechtbank worden behandeld. Er kan sprake zijn van ontdekking, procedures voorafgaand aan het proces, schikkingspogingen, en een proces.