Falimentul este un set de legi și reguli federale care pot ajuta persoanele fizice și juridice care au datorii mai mari decât pot plăti. Fiecare dintre cele 94 de districte judiciare federale se ocupă de chestiuni legate de faliment, iar în aproape toate districtele, cazurile de faliment sunt depuse la tribunalul de faliment. Cazurile de faliment nu pot fi depuse în instanțele de stat. Legile falimentului ajută persoanele care nu-și mai pot plăti creditorii să aibă un nou început prin lichidarea activelor lor pentru a-și plăti datoriile sau prin crearea unui plan de rambursare.
Legile falimentului protejează, de asemenea, întreprinderile cu probleme și prevăd distribuiri ordonate către creditorii întreprinderii prin reorganizare sau lichidare. Aceste proceduri sunt reglementate de titlul 11 din Codul Statelor Unite (Codul falimentului). Marea majoritate a cazurilor sunt depuse în temeiul celor trei capitole principale ale Codului falimentului, care sunt capitolul 7, capitolul 11 și capitolul 13.
Tribunalurile federale au jurisdicție exclusivă asupra cazurilor de faliment. Acest lucru înseamnă că un caz de faliment nu poate fi intentat la o instanță de stat.
Scopurile principale ale legii falimentului sunt:
- să ofere unui debitor onest un „nou început” în viață prin scutirea debitorului de majoritatea datoriilor și
- să ramburseze creditorii într-o manieră ordonată, în măsura în care debitorul are bunuri disponibile pentru plată.
Câteva cazuri de faliment sunt intentate pentru a permite debitorului să se reorganizeze și să stabilească un plan de rambursare a creditorilor, în timp ce alte cazuri implică lichidarea bunurilor debitorului.
Un caz de faliment începe, în mod normal, prin depunerea de către debitor a unei petiții la tribunalul de faliment. O petiție poate fi depusă de către o persoană fizică, de către un soț și o soție împreună sau de către o corporație sau altă entitate. De asemenea, debitorul trebuie să depună declarații în care să enumere activele, veniturile, pasivele, precum și numele și adresele tuturor creditorilor și cât de mult le datorează. Depunerea petiției previne în mod automat, sau „suspendă”, acțiunile de colectare a creanțelor împotriva debitorului și a bunurilor acestuia. Atâta timp cât suspendarea rămâne în vigoare, creditorii nu pot intenta sau continua procese, nu pot face popriri pe salariu și nici măcar nu pot da telefoane prin care să ceară plata.
Creditorii primesc o notificare de la grefierul instanței că debitorul a depus o petiție de faliment. Unele cazuri de faliment sunt depuse pentru a permite debitorului să se reorganizeze și să stabilească un plan de rambursare a creditorilor, în timp ce alte cazuri implică lichidarea bunurilor debitorului. În multe cazuri de faliment care implică lichidarea proprietății consumatorilor individuali, există puțini sau deloc bani disponibili din averea debitorului pentru a plăti creditorii. Prin urmare, în aceste cazuri există puține probleme sau litigii, iar debitorului i se acordă, în mod normal, o „achitare” a majorității datoriilor fără obiecții. Acest lucru înseamnă că debitorul nu va mai fi răspunzător personal pentru rambursarea datoriilor.
În alte cazuri, totuși, disputele pot da naștere la litigii în cadrul unui caz de faliment cu privire la aspecte precum cine deține anumite bunuri, cum ar trebui să fie utilizate, ce valoare are bunurile, cât de mult se datorează pentru o datorie, dacă debitorul ar trebui să fie eliberat de anumite datorii sau câți bani ar trebui plătiți avocaților, contabililor, licitatorilor sau altor profesioniști. Litigiile în instanța de faliment se desfășoară în același mod în care sunt tratate cauzele civile în instanța districtuală. Pot exista descoperiri, proceduri premergătoare procesului, eforturi de soluționare și un proces.