A csőd olyan szövetségi törvények és szabályok összessége, amelyek segíthetnek azoknak a magánszemélyeknek és vállalkozásoknak, akiknek több adósságuk van, mint amennyit ki tudnak fizetni. A 94 szövetségi bírósági körzet mindegyike foglalkozik csődügyekkel, és szinte minden körzetben a csődeljárást a csődbíróságon nyújtják be. Állami bíróságon nem lehet csődeljárást indítani. A csődtörvények segítenek azoknak az embereknek, akik már nem tudnak fizetni hitelezőiknek, újrakezdeni azáltal, hogy vagyonukat felszámolják adósságaik kifizetése érdekében, vagy törlesztési tervet készítenek.
A csődtörvények a bajba jutott vállalkozásokat is védik, és az üzleti hitelezők számára az átszervezés vagy felszámolás révén rendezett felosztást biztosítanak. Ezeket az eljárásokat az Egyesült Államok törvénykönyvének 11. címe (a csődtörvénykönyv) szabályozza. Az ügyek túlnyomó többségét a csődtörvénykönyv három fő fejezete alapján nyújtják be, amelyek a 7. fejezet, a 11. fejezet és a 13. fejezet.
A szövetségi bíróságok kizárólagos joghatósággal rendelkeznek a csődügyekben. Ez azt jelenti, hogy állami bíróságon nem lehet csődeljárást indítani.
A csődtörvény elsődleges céljai:
- a becsületes adósnak “újrakezdeni” az életét azáltal, hogy megszabadítja az adóst a legtöbb tartozásától, és
- a hitelezők rendezett módon történő visszafizetése, amennyiben az adós rendelkezik a kifizetéshez szükséges vagyonnal.
Némely csődeljárást azért indítanak, hogy az adós átszervezhesse magát és tervet hozzon létre a hitelezők visszafizetésére, míg más esetekben az adós vagyonának felszámolására kerül sor.
A csődeljárás általában azzal kezdődik, hogy az adós beadványt nyújt be a csődbírósághoz. A beadványt benyújthatja magánszemély, férj és feleség együttesen, illetve társaság vagy más szervezet. Az adósnak nyilatkozatokat is be kell nyújtania, amelyekben felsorolja vagyonát, jövedelmét, kötelezettségeit, valamint az összes hitelező nevét, címét és tartozásának összegét. A kérelem benyújtása automatikusan megakadályozza, illetve “felfüggeszti” az adós és az adós vagyona elleni behajtási intézkedéseket. Amíg a felfüggesztés érvényben van, a hitelezők nem indíthatnak vagy folytathatnak pereket, nem végezhetnek bérlefoglalást, és még csak nem is telefonálhatnak fizetés követelésére.
A hitelezők értesítést kapnak a bírósági hivatalnoktól arról, hogy az adós csődeljárási kérelmet nyújtott be. Egyes csődeljárásokat azért nyújtanak be, hogy lehetővé tegyék az adós számára az átszervezést és a hitelezők visszafizetésére vonatkozó terv kidolgozását, míg más esetekben az adós vagyonának felszámolásáról van szó. Az egyéni fogyasztók vagyonának felszámolásával járó számos csődeljárásban az adós vagyonából kevés vagy egyáltalán nem áll rendelkezésre pénz a hitelezők kifizetésére. Ennek eredményeképpen ezekben az esetekben kevés kérdés vagy vita merül fel, és az adós általában kifogás nélkül kapja meg a legtöbb tartozás “mentesítését”. Ez azt jelenti, hogy az adós többé nem felel személyesen az adósságok visszafizetéséért.
Más esetekben azonban a csődeljárás során viták adhatnak okot pereskedésre olyan kérdésekben, mint hogy kié bizonyos ingatlanok, hogyan kell azokat használni, mennyit ér az ingatlan, mennyi a tartozás, hogy az adós mentesül-e bizonyos adósságok alól, vagy hogy mennyi pénzt kell fizetni az ügyvédeknek, könyvelőknek, árverezőknek vagy más szakembereknek. A csődeljárás a csődbíróságon nagyjából ugyanúgy zajlik, mint a polgári ügyek a kerületi bíróságon. Létezhet felfedezés, tárgyalás előtti eljárás, egyezségi törekvések és tárgyalás.