La faillite est un ensemble de lois et de règles fédérales qui peuvent aider les particuliers et les entreprises qui ont plus de dettes qu’ils ne peuvent payer. Chacun des 94 districts judiciaires fédéraux traite les affaires de faillite, et dans presque tous les districts, les affaires de faillite sont déposées devant le tribunal des faillites. Les affaires de faillite ne peuvent pas être déposées devant un tribunal d’État. Les lois sur la faillite aident les personnes qui ne peuvent plus payer leurs créanciers à prendre un nouveau départ en liquidant leurs actifs pour payer leurs dettes, ou en créant un plan de remboursement.
Les lois sur la faillite protègent également les entreprises en difficulté et prévoient des distributions ordonnées aux créanciers de l’entreprise par le biais d’une réorganisation ou d’une liquidation. Ces procédures sont couvertes par le titre 11 du code des États-Unis (le code des faillites). La grande majorité des affaires sont déposées en vertu des trois principaux chapitres du Bankruptcy Code, qui sont le chapitre 7, le chapitre 11 et le chapitre 13.
Les tribunaux fédéraux ont une compétence exclusive sur les affaires de faillite. Cela signifie qu’un cas de faillite ne peut pas être déposé dans un tribunal d’État.
Les principaux objectifs du droit de la faillite sont :
- de donner à un débiteur honnête un « nouveau départ » dans la vie en le libérant de la plupart de ses dettes, et
- de rembourser les créanciers d’une manière ordonnée dans la mesure où le débiteur a des biens disponibles pour le paiement.
Certains cas de faillite sont déposés pour permettre à un débiteur de se réorganiser et d’établir un plan de remboursement des créanciers, tandis que d’autres cas impliquent la liquidation des biens du débiteur.
Un cas de faillite commence normalement par le dépôt par le débiteur d’une pétition auprès du tribunal des faillites. Une pétition peut être déposée par un individu, par un mari et une femme ensemble, ou par une société ou une autre entité. Le débiteur est également tenu de déposer des déclarations énumérant ses actifs, ses revenus, ses dettes, ainsi que les noms et adresses de tous ses créanciers et le montant de leur dette. Le dépôt de la pétition empêche automatiquement, ou « suspend », les actions de recouvrement de dettes contre le débiteur et ses biens. Tant que le sursis reste en vigueur, les créanciers ne peuvent pas intenter ou poursuivre des poursuites, faire des saisies de salaire, ou même faire des appels téléphoniques pour exiger un paiement.
Les créanciers reçoivent un avis du greffier du tribunal que le débiteur a déposé une pétition de faillite. Certains cas de faillite sont déposés pour permettre à un débiteur de se réorganiser et d’établir un plan de remboursement des créanciers, tandis que d’autres cas impliquent la liquidation des biens du débiteur. Dans de nombreux cas de faillite impliquant la liquidation des biens de consommateurs individuels, il y a peu ou pas d’argent disponible dans la masse du débiteur pour payer les créanciers. Par conséquent, dans ces cas, il y a peu de problèmes ou de litiges, et le débiteur se voit normalement accorder une « libération » de la plupart de ses dettes sans objection. Cela signifie que le débiteur ne sera plus personnellement responsable du remboursement des dettes.
Dans d’autres cas, cependant, les différends peuvent donner lieu à un litige dans une affaire de faillite sur des questions telles que qui possède certains biens, comment ils devraient être utilisés, quelle est la valeur des biens, combien est dû sur une dette, si le débiteur devrait être libéré de certaines dettes, ou combien d’argent devrait être payé aux avocats, comptables, commissaires-priseurs ou autres professionnels. Les litiges devant le tribunal des faillites sont menés à peu près de la même manière que les affaires civiles sont traitées par le tribunal de district. Il peut y avoir une découverte, des procédures préalables au procès, des efforts de règlement et un procès.