Derek Walcott nació en 1930 en la ciudad de Castries, en Santa Lucía, una de las islas de Barlovento de las Antillas Menores. La experiencia de crecer en la aislada isla volcánica, ex colonia británica, ha tenido una fuerte influencia en la vida y la obra de Walcott. Se dice que sus dos abuelas eran descendientes de esclavos. Su padre, un acuarelista bohemio, murió cuando Derek y su hermano gemelo, Roderick, tenían pocos años. Su madre dirigía la escuela metodista del pueblo. Tras estudiar en el St. Mary’s College de su isla natal y en la Universidad de las Indias Occidentales de Jamaica, Walcott se trasladó en 1953 a Trinidad, donde ha trabajado como crítico de teatro y arte. A los 18 años debutó con 25 Poems, pero su gran éxito llegó con el poemario In a Green Night (1962). En 1959 fundó el Taller de Teatro de Trinidad, que produjo muchas de sus primeras obras.
Walcott ha sido un asiduo viajero a otros países, pero siempre, sobre todo en sus esfuerzos por crear un drama autóctono, se ha sentido profundamente arraigado en la sociedad caribeña, con su fusión cultural de elementos africanos, asiáticos y europeos. Durante muchos años, ha dividido su tiempo entre Trinidad, donde tiene su hogar como escritor, y la Universidad de Boston, donde enseña literatura y escritura creativa.