Derek Walcott se narodil v roce 1930 ve městě Castries na Svaté Lucii, jednom z Návětrných ostrovů v Malých Antilách. Zkušenost vyrůstání na izolovaném sopečném ostrově, bývalé britské kolonii, silně ovlivnila Walcottův život a dílo. Obě jeho babičky prý byly potomky otroků. Jeho otec, český akvarelista, zemřel, když bylo Derekovi a jeho dvojčeti Roderickovi jen několik let. Jeho matka vedla městskou metodistickou školu. Po studiích na St Mary’s College na rodném ostrově a na Západoindické univerzitě na Jamajce se Walcott v roce 1953 přestěhoval na Trinidad, kde působil jako divadelní a umělecký kritik. V osmnácti letech debutoval sbírkou 25 básní, ale průlom přišel až se sbírkou básní V zelené noci (1962). V roce 1959 založil Trinidadskou divadelní dílnu (Trinidad Theatre Workshop), která uvedla řadu jeho raných her.
Walcott byl vytrvalým cestovatelem po jiných zemích, ale vždy se, v neposlední řadě ve svém úsilí o vytvoření domácího dramatu, cítil hluboce zakořeněn v karibské společnosti s její kulturní fúzí afrických, asijských a evropských prvků. Již mnoho let dělí svůj čas mezi Trinidad, kde má svůj spisovatelský domov, a Bostonskou univerzitu, kde vyučuje literaturu a tvůrčí psaní.
.