Derek Walcott est né en 1930 dans la ville de Castries à Sainte-Lucie, l’une des îles du Vent dans les Petites Antilles. L’expérience de grandir sur cette île volcanique isolée, ancienne colonie britannique, a fortement influencé la vie et l’œuvre de Walcott. On dit que ses deux grands-mères étaient des descendantes d’esclaves. Son père, un aquarelliste bohémien, est mort alors que Derek et son frère jumeau, Roderick, n’avaient que quelques années. Sa mère dirigeait l’école méthodiste de la ville. Après avoir étudié au St. Mary’s College dans son île natale et à l’Université des West Indies en Jamaïque, Walcott s’est installé en 1953 à Trinidad, où il a travaillé comme critique de théâtre et d’art. À l’âge de 18 ans, il a fait ses débuts avec 25 Poems, mais sa percée a eu lieu avec le recueil de poèmes In a Green Night (1962). En 1959, il a fondé le Trinidad Theatre Workshop qui a produit nombre de ses premières pièces.
Walcott a été un voyageur assidu à l’étranger mais s’est toujours, notamment dans ses efforts pour créer un drame indigène, senti profondément enraciné dans la société caribéenne avec sa fusion culturelle d’éléments africains, asiatiques et européens. Depuis de nombreuses années, il partage son temps entre Trinidad, où il est installé en tant qu’écrivain, et l’université de Boston, où il enseigne la littérature et la création littéraire.