Konkurs er et sæt føderale love og regler, der kan hjælpe enkeltpersoner og virksomheder, der skylder mere gæld, end de kan betale. Hvert af de 94 føderale retsdistrikter behandler konkurssager, og i næsten alle distrikter indgives konkurssager i konkursdomstolen. Konkurssager kan ikke indgives ved en delstatsdomstol. Konkurslove hjælper folk, der ikke længere kan betale deres kreditorer, med at få en ny start ved at likvidere deres aktiver for at betale deres gæld eller ved at udarbejde en tilbagebetalingsplan.
Konkurslove beskytter også kriseramte virksomheder og sørger for en ordentlig uddeling til virksomhedens kreditorer gennem reorganisering eller likvidation. Disse procedurer er omfattet af afsnit 11 i United States Code (konkursloven). Langt de fleste sager indgives under de tre hovedkapitler i konkursloven, som er kapitel 7, kapitel 11 og kapitel 13.
De føderale domstole har enekompetence i konkurssager. Det betyder, at en konkurssag ikke kan indgives ved en delstatsdomstol.
De primære formål med konkursloven er:
- at give en ærlig skyldner en “ny start” i livet ved at fritage skyldneren for de fleste gældsforpligtelser og
- at tilbagebetale kreditorerne på en ordentlig måde i det omfang, skyldneren har ejendom til rådighed til betaling.
Nogle konkurssager indgives for at give en skyldner mulighed for at reorganisere sig og udarbejde en plan for tilbagebetaling af kreditorerne, mens andre sager indebærer likvidation af skyldnerens ejendom.
En konkurssag begynder normalt med, at skyldneren indgiver en begæring til konkursretten. En begæring kan indgives af en enkeltperson, af en mand og hustru sammen eller af et selskab eller en anden enhed. Debitor skal også indsende erklæringer med en liste over aktiver, indtægter og passiver samt navne og adresser på alle kreditorer og hvor meget de skylder. Indgivelsen af begæringen forhindrer automatisk, eller “standser”, inkassosager mod skyldneren og skyldnerens ejendom. Så længe udsættelsen er i kraft, kan kreditorerne ikke anlægge eller fortsætte retssager, foretage udlæg i lønnen eller foretage telefonopkald med krav om betaling.
Kreditorerne modtager en meddelelse fra retssekretæren om, at skyldneren har indgivet en konkursbegæring. Nogle konkurssager indgives for at give en skyldner mulighed for at reorganisere sig og udarbejde en plan for tilbagebetaling af kreditorerne, mens andre sager vedrører likvidation af skyldnerens ejendom. I mange konkurssager, der involverer likvidation af individuelle forbrugeres ejendom, er der kun få eller ingen penge til rådighed fra skyldnerens bo til at betale kreditorerne. Som følge heraf er der i disse sager kun få spørgsmål eller tvister, og skyldneren får normalt “frigivelse” af de fleste gældsposter uden indvendinger. Det betyder, at skyldneren ikke længere vil være personligt ansvarlig for at tilbagebetale gælden.
I andre tilfælde kan tvister imidlertid give anledning til tvister i en konkurssag om spørgsmål som f.eks. hvem der ejer en bestemt ejendom, hvordan den skal anvendes, hvad ejendommen er værd, hvor meget der skyldes på en gæld, om skyldneren skal frigøres for visse gældsforpligtelser, eller hvor mange penge der skal betales til advokater, revisorer, auktionsholdere eller andre fagfolk. Retssager i konkursretten foregår på stort set samme måde, som civile sager behandles i distriktsdomstolen. Der kan være opdagelse, før retssager, forligsbestræbelser og en retssag.