Hypergamy kommer från det grekiska prefixet hyper, ”över”, och gamos, ”äktenskap”. Tänk på orden monogami eller polygami, som jämförelse.
Uttrycket uppkom på 1880-talet från engelska antropologer som beskrev äktenskapspraxis i kastsamhället på den indiska subkontinenten. För sanskriten anuloma myntade de hypergami, som användes för att gifta sig in i en högre kast; pratiloma blev hypogami, eller ”gifta sig ner”. Traditionellt var indiska kvinnor förbjudna att gifta sig under sin kast, därav hypergami.
Dessa termer användes för den större praktiken utanför Indien. Det utvidgades också till att betyda en individ som har mer socialt kapital av något slag, vare sig det är utbildning, rikedom eller fysisk attraktionskraft. Idén hänger samman med konceptet att använda äktenskapet för att göra sociala vinster genom att umgås med en mer privilegierad eller mäktig person.
Och även om hypergami inte är ett exklusivt könsrelaterat begrepp, antogs det på 1900-talet av vissa maskulinistiska grupper som anser att männen är offer för kvinnor som praktiserar hypergami.
I början av 2010-talet togs hypergami över av mansrättsgrupper, incels och andra antifeministiska grupper på nätet som anklagar kvinnor för att medvetet gifta sig med mer attraktiva eller rikare män av egenintresse. Enligt denna tolkning av hypergami (ibland kallad kvinnlig hypergami) har kvinnor en naturlig önskan att para sig med män som kan ge dem de största fördelarna, och kommer att överge nuvarande partners eller ljuga för potentiella partners för att gifta sig uppåt.
Men även om uppgifter tyder på att män och kvinnor gör ett sexuellt urval baserat på olika egenskaper, kanske till och med på djupt liggande biologiska drifter för fortplantning och försörjning, finns det inga belägg, varken vetenskapligt eller socialt, för att kvinnor skulle ha ett medfött anlag för att eftersträva hypergami. Denna tro är sexistisk, helt enkelt.
Feministiska och rasistiska forskare har spekulerat i att kvinnor historiskt sett har tvingats utöva hypergami på grund av patriarkala begränsningar av deras handlingsutrymme. En utväg för autonomi och makt var att gifta upp sig.