Hypergamie kommt von der griechischen Vorsilbe hyper, „über“, und gamos, „Ehe“. Zum Vergleich die Worte Monogamie oder Polygamie.
Der Begriff entstand in den 1880er Jahren durch englische Anthropologen, die die Heiratspraktiken in der Kastengesellschaft des indischen Subkontinents beschrieben. Für das Sanskritwort anuloma prägten sie den Begriff Hypergamie, der für das Einheiraten in eine höhere Kaste verwendet wurde; pratiloma wurde zu Hypogamie oder „Herunterheiraten“. Traditionell war es indischen Frauen verboten, unterhalb ihrer Kaste zu heiraten, daher die Hypergamie.
Diese Begriffe wurden auch außerhalb Indiens für die allgemeine Praxis verwendet. Der Begriff wurde auch auf Personen ausgeweitet, die über mehr soziales Kapital verfügen, sei es in Form von Bildung, Reichtum oder körperlicher Attraktivität. Die Idee beruht auf dem Konzept, die Ehe zu nutzen, um soziale Vorteile zu erlangen, indem man sich mit einer privilegierteren oder mächtigeren Person verbindet.
Obwohl Hypergamie kein ausschließlich geschlechtsspezifisches Konzept ist, wurde es im 20.
In den frühen 2010er Jahren wurde Hypergamie von Männerrechtsgruppen, Incels und anderen antifeministischen Gruppen im Internet übernommen, die Frauen vorwerfen, aus Eigeninteresse gezielt attraktivere oder wohlhabendere Männer zu heiraten. Nach dieser Interpretation der Hypergamie (manchmal auch als weibliche Hypergamie bezeichnet) haben Frauen ein natürliches Verlangen, sich mit Männern zu paaren, die ihnen die meisten Vorteile bieten, und sie werden aktuelle Partner verlassen oder potenzielle Partner anlügen, um nach oben zu heiraten.
Die Daten deuten zwar darauf hin, dass Männer und Frauen aufgrund unterschiedlicher Merkmale sexuell selektieren, vielleicht sogar aufgrund tief verwurzelter biologischer Triebe der Fortpflanzung und Versorgung, aber es gibt keine wissenschaftlichen oder sozialen Beweise dafür, dass Frauen von Natur aus zu Hypergamie neigen. Dieser Glaube ist schlicht und einfach sexistisch.
Feministinnen und Rassenforscher haben spekuliert, dass Frauen aufgrund patriarchalischer Beschränkungen ihrer Handlungsfähigkeit historisch zur Hypergamie gezwungen waren. Eine Möglichkeit, Autonomie und Macht zu erlangen, war das Heiraten nach oben.