Hypergami kommer af det græske præfiks hyper, “over”, og gamos, “ægteskab”. Tag til sammenligning ordene monogami eller polygami.
Udtrykket opstod i 1880’erne fra engelske antropologer, som beskrev ægteskabspraksis i kastesamfundet på det indiske subkontinent. For sanskrit anuloma opfandt de hypergami, der blev brugt til at gifte sig ind i en højere kaste; pratiloma blev til hypogami, eller “at gifte sig ned”. Traditionelt var det forbudt for indiske kvinder at gifte sig under deres kaste, deraf hypergami.
Disse udtryk fandt anvendelse for den større praksis uden for Indien. Det blev også udvidet til at betyde et individ, der besidder mere social kapital af en eller anden art, hvad enten det er uddannelse, rigdom eller fysisk tiltrækningskraft. Ideen hænger sammen med begrebet om at bruge ægteskab til at opnå sociale gevinster ved at knytte sig til en mere privilegeret eller magtfuld person.
Og selv om hypergami ikke udelukkende er et kønsbestemt begreb, blev det i det 20. århundrede taget til sig af nogle maskulinistiske grupper, som mener, at mænd er ofre for kvinder, der praktiserer hypergami.
I begyndelsen af 2010’erne blev hypergami adopteret af mænds rettighedsgrupper, incels og andre antifeministiske grupper på nettet, der beskylder kvinder for målrettet at gifte sig med mere attraktive eller rigere mænd af egeninteresse. Ifølge denne fortolkning af hypergami (undertiden kaldet kvindelig hypergami) har kvinder et naturligt ønske om at parre sig med mænd, der kan give dem flest fordele, og vil opgive nuværende partnere eller lyve over for potentielle partnere for at gifte sig op.
Mens data tyder på, at mænd og kvinder vil udvælge seksuelt baseret på forskellige egenskaber, måske endda på dybtliggende biologiske trang til forplantning og forsørgelse, er der ingen beviser, hverken videnskabelige eller sociale, for, at kvinder er medfødt disponeret for at stræbe efter hypergami. Denne tro er sexistisk, ganske enkelt.
Feministiske og racistiske forskere har spekuleret i, at kvinder historisk set har været tvunget til at praktisere hypergami på grund af patriarkalske begrænsninger af deres handlefrihed. En mulighed for at opnå autonomi og magt var at gifte sig op.