Hypergamy deriva dal prefisso greco hyper, “sopra”, e gamos, “matrimonio”. Considerate le parole monogamia o poligamia, per confronto.
Il termine emerse negli anni 1880 da antropologi inglesi che stavano descrivendo le pratiche di matrimonio nella società delle caste del subcontinente indiano. Per il sanscrito anuloma, coniarono ipergamia, usato per sposarsi in una casta superiore; pratiloma divenne ipogamia, o “sposarsi in basso”. Tradizionalmente, alle donne indiane era proibito sposarsi al di sotto della loro casta, da qui l’ipergamia.
Questi termini trovarono uso per la pratica più ampia fuori dall’India. Si è anche allargato a significare un individuo che possiede più capitale sociale di qualche tipo, che si tratti di istruzione, ricchezza o attrattiva fisica. L’idea si basa sul concetto di usare il matrimonio per ottenere guadagni sociali associandosi con una persona più privilegiata o potente.
Anche se l’ipergamia non è un concetto esclusivamente di genere, nel XX secolo è stato adottato da alcuni gruppi maschilisti che pensano che gli uomini siano le vittime delle donne che praticano l’ipergamia.
Nei primi anni del 2010, l’ipergamia è stata cooptata da gruppi per i diritti degli uomini, incels, e altri gruppi anti-femministi online che accusano le donne di sposare di proposito uomini più attraenti o più ricchi per interesse personale. Secondo questa interpretazione dell’ipergamia (a volte chiamata ipergamia femminile), le donne hanno un desiderio naturale di accoppiarsi con gli uomini che possono fornire loro i maggiori benefici, e abbandoneranno gli attuali compagni o mentiranno a quelli potenziali al fine di sposarsi più in alto.
Mentre i dati suggeriscono che gli uomini e le donne selezioneranno sessualmente in base a caratteristiche diverse, forse anche su profondi impulsi biologici di procreazione e fornitura, non vi è alcuna prova, scientifica o sociale, che le donne siano innatamente predisposte a perseguire l’ipergamia. Questa convinzione è sessista, pura e semplice.
Gli studiosi femministi e razziali hanno ipotizzato che le donne sono state storicamente costrette a praticare l’ipergamia a causa dei limiti patriarcali sul loro potere. Un ricorso per l’autonomia e il potere è stato il matrimonio.