Hypergamy a görög hyper, “felette” és gamos, “házasság” előtagból ered. Vegyük összehasonlításképpen a monogámia vagy a poligámia szavakat.”
A kifejezés az 1880-as években angol antropológusoktól alakult ki, akik az indiai szubkontinens kasztok társadalmának házassági gyakorlatát írták le. A szanszkrit anuloma szóra alkották meg a hipergámiát, amelyet a magasabb kasztba való beházasodásra használtak; a pratiloma lett a hipogámia, vagyis a “házasodás lefelé”. Az indiai nőknek hagyományosan tilos volt kasztjuk alatt házasodniuk, ezért a hipergámia.
Ezek a kifejezések Indián kívül is használatosak voltak a szélesebb körű gyakorlatra. Kiszélesedett, és olyan személyt is jelentett, aki valamilyen módon több társadalmi tőkével rendelkezik, legyen az oktatás, vagyon vagy fizikai vonzerő. Az elképzelés azon a koncepción alapul, hogy a házasságot arra használják fel, hogy egy kiváltságosabb vagy befolyásosabb személlyel való társulás révén társadalmi előnyökhöz jussanak.
Noha a hipergámia nem kizárólagosan nemi fogalom, a 20. században egyes maszkulinista csoportok átvették, akik szerint a férfiak a hipergámiát gyakorló nők áldozatai.
A 2010-es évek elején a hipergámiát a férfijogi csoportok, az incels és más online antifeminista csoportok is magukévá tették, amelyek azzal vádolják a nőket, hogy önös érdekből szándékosan vonzóbb vagy gazdagabb férfiakhoz mennek férjhez. A hipergámia (néha női hipergámiának is nevezik) ezen értelmezése szerint a nők természetes vágya, hogy olyan férfiakkal párosodjanak, akik a legtöbb előnyt tudják biztosítani számukra, és elhagyják jelenlegi párjukat, vagy hazudnak a leendő társaiknak, hogy feljebb házasodjanak.
Míg az adatok arra utalnak, hogy a férfiak és a nők különböző tulajdonságok alapján, talán még a szaporodás és az ellátás mélyen gyökerező biológiai késztetései alapján is szelektálnak szexuálisan, nincs tudományos vagy társadalmi bizonyíték arra, hogy a nők eredendően hajlamosak lennének a hipergámiára. Ez a hiedelem egyszerűen szexista.
Feminista és faji tudósok azt feltételezik, hogy a nők történelmileg arra kényszerültek, hogy hipergámiát gyakoroljanak, mivel a patriarchális korlátok korlátozták a cselekvőképességüket. Az autonómia és a hatalom egyik eszköze a házasságkötés volt.