Det finns få historiska personer i världen med ett kreativt rykte som är jämförbart med Leonardo da Vinci (1452-1519), den berömda galjonsfiguren i den italienska renässansen. Leonardo var en mångsysslare som växlade mellan fantastiska målningar (Den sista måltiden, Mona Lisa) och förutseende skisser av uppfinningar och tekniska teorier.
Och även om hans liv skulle kunna fylla flera böcker (och har gjort det), har vi sammanställt några av de mer övertygande fakta om Leonardo da Vincis arbete.
Du ska (förmodligen) inte kalla honom Da Vinci.
I den moderna amerikanska kulturen är det brukligt att referera till människor med deras efternamn – men inte alltid. Dante är ett förnamn, liksom Galileo och Michelangelo, och många andra italienare från perioden är kända med förnamn. Men historiker har ett annat problem med Leonardo di Ser Piero da Vinci. Man kan tycka att det är uppenbart att det är herr da Vinci – men da Vinci betyder bara ”av Vinci”, med hänvisning till varifrån han kom, som Geoffrey av Monmouth eller Filip av Makedonien. Överallt från stora museer (som Louvren och Metropolitan Museum of Art) till auktionshus och forskare hänvisar till honom som Leonardo (många skyller på Da Vinci-koden för den utbredda användningen av da Vinci som efternamn).
Det finns dock andra historiker som hävdar att människor kan vara överdrivet nitiska i sin strävan efter språklig renhet. Enligt journalisten och historikern Walter Isaacson är användningen av ”da Vinci” felaktig, men inte så hemsk. ”Under Leonardos livstid började italienarna i allt högre grad reglera och registrera användningen av ärftliga efternamn”, skrev Isaacson i sin biografi Leonardo da Vinci från 2017. ”När Leonardo flyttade till Milano hänvisade hans vän, hovpoeten Bernardo Bellincioni, skriftligen till honom som ’Leonardo Vinci, florentinaren’.”
Dr. Jill Burke vid University of Edinburgh hävdar att även om da Vinci ”kanske inte kan betraktas som ett ’riktigt’ efternamn” verkar det ”vara etablerat som något slags släktnamn under Leonardos livstid”. Hans far heter trots allt Ser Piero da Vinci. I samtida dokument används ’Vinci’ i stort sett som ett efternamn … Folk kallar honom aldrig bara ’da Vinci’ i dokumenten. Men de kallar inte heller Lorenzo de’ Medici bara för ”Medici”. Det är ingen konvention att använda efternamn på det här sättet på 1400-talet.”
Men konventionellt sett vinner Leonardo.
Leonardo var ett utomäktenskapligt barn som föddes under vad forskare har kallat en ”’guldålder’ för jävlar”.
Leonardo föddes den 15 april 1452 som son till en femte generationens notarie, Piero, och en ogift bondflicka vid namn Caterina. I Isaacsons bok inleder han med argumentet att Leonardo ”hade turen att födas utanför äktenskapet”. Om han hade varit en legitim son skulle han ha förväntats följa sin fars linje och bli notarie, och ”han skulle ha skickats till en av de klassiska skolorna i Florens för den blivande övre medelklassen och den uppåtgående medelklassen, eller till ett universitet, och han skulle ha blivit fullproppad med den tidens medeltida skolastiska lärdom”, berättade Isaacson för podcasten Recode/Decode. I stället var Leonardo tekniskt sett oskolad, men han kunde följa sina nyfikenheter och lära sig genom att experimentera – och han var fri att ägna sig åt någon av de kreativa konsterna, som poesi, teckning etc.
En annan punkt som Isaacson tar upp var att det inte var lika stigmatiserat att vara ett utomäktenskapligt barn som det var under andra epoker. Leonardos dop var en stor händelse, med tio gudföräldrar närvarande. Han delade sin barndom mellan sina föräldrars och sin farfars hem, och så småningom hjälpte hans far honom att få lärlingsplatser i Florens. Till och med härskande familjer som Medicis och Borgias hade gott om oäkta barn som hade rang och social framträdande ställning. Inte undra på att forskare har ansett att det var en ”guldålder” för oäktingar.
En anklagelse om sodomi ledde till att han försvann i två år.
Medeltidens Italien var inte en tid av särskilt progressivt tänkande. Efter att den unge Leonardo tidigt visat sin begåvning för konst blev han snart omhändertagen av den hyllade konstnären Andrea del Verrocchio i Florens. Även om ett rikt liv efter hans kreativa strävanden verkade nära förestående, spårade Leonardos strävanden tillfälligt ur när han och flera andra unga män anklagades för brottet sodomi, en allvarlig anklagelse som kunde ha lett till hans avrättning. Leonardo, 24 år, frikändes, men i efterdyningarna försvann han i två år. Han dök upp igen för att ta på sig ett uppdrag i ett kapell i Florens 1478.
Leonardo dissekerade lik.
För Leonardo kunde ingen barriär upprättas mellan vetenskap och konst, eller mellan hjärta och sinne. Hans vetenskapliga studier informerade hans konst, och han var särskilt intresserad av mänsklig anatomi. På 1480-talet ledde hans intresse för att kopiera kroppens senor och muskulatur till att han utförde många dissektioner av både människor och djur. Man tror att hans avbildningar av hjärtat, kärlsystemet, könsorganen och andra komponenter är några av de första illustrationerna av sitt slag som finns registrerade.
Hans största projekt – som ibland kallas ”Leonardos häst” – förstördes.
Leonardo kunde tillbringa flera år med ett enskilt konstverk – den sista nattvarden tog tre år – men det var en beställning från hertigen av Milano som visade sig vara hans mest omfattande projekt för arbete på entreprenad. Leonardo ombads att skapa en över sex meter lång staty av hertigens far till häst (även om de mänskliga delarna snabbt tycks ha försvunnit) och arbetade i nästan 17 år med planerna och modellen. Innan den kunde färdigställas invaderade franska styrkor Milano 1499 och sköt lerskulpturen och krossade den i bitar.
Leonardo gillade att skriva baklänges.
De hundratals sidor i Leonardos anteckningsbok som tillhörde Leonardo och som har överlevt tiden avslöjar en märklig vana hos konstnären: Han skrev med spegelskrift, vilket innebar att han vände på sin handstil så att den bara kunde läsas om sidan hölls upp mot en spegel. Trots vissa misstankar om att han försökte vara hemlighetsfull är sanningen den att han, som ofta var vänsterhänt skribent, kunde undvika att smeta ut eller radera kritan genom att skriva omvänt. (Nyare forskning har dock bekräftat vad vissa länge har misstänkt – Leonardo var dubbelhänt och skrev ibland med höger hand.)
Den sista måltiden har mirakulöst nog överlevt.
Leonardos skildring av Jesus och hans apostlar strax efter det att Jesus hade utropat ”en av er kommer att förråda mig” kan vara hans mest kända verk utanför Mona Lisa. Den var också berömd på sin tid, med européer som fascinerades av kompositionen och ofta försökte kopiera den i andra medier. Att det fortfarande finns kvar i Milanos Santa Maria delle Grazie-kloster är något av ett mirakel. När Frankrike invaderade Milano 1499 talades det om att kung Ludvig XII skulle hugga ner den från muren så att han kunde ta den med sig hem. År 1796 satte fler franska soldater det under press genom att kasta stenar mot det. Och 1943, när de allierade styrkorna bombade området, hade kyrkans vaktmästare förstärkt målningsväggen i hopp om att det skulle räcka för att hålla den säker. Kyrkan skadades allvarligt, men Den sista måltiden var oskadd.
Leonardo blev aldrig klar med Mona Lisa.
Och även om Leonardo var produktiv hade han aldrig någon särskild brådska med att avsluta enskilda projekt. Många målningar och andra verk övergavs eller ansågs ofullständiga, däribland ett av hans mest kända projekt, Mona Lisa. När Leonardo dog 1519 verkar målningen (och andra) ha hamnat hos hans assistent och nära vän Salaì. Vissa konsthistoriker har spekulerat i att en försvagande sjukdom kan ha resulterat i en högersidig förlamning som skulle ha försvårat hans arbete under de sista åren av hans liv.
Leonardo var en djurrättsaktivist.
Förut om djurrättsrörelsen med flera århundraden, skrev Leonardo om sin kärlek och respekt för djuren och ifrågasatte ofta om människan verkligen var deras överordnade. Leonardo ska enligt uppgift ha köpt fåglar i bur för att släppa dem fria och avstod från att äta kött.
Bill Gates köpte hans anteckningsbok för 30,8 miljoner dollar.
Även Leonardos klotter fångade allmänhetens häpnad och uppmärksamhet. År 1994 auktionerades en av konstnärens anteckningsböcker ut på Christie’s. Med titeln Codex Leicester (ibland Hammer) sammanställdes den mellan 1506 och 1510 medan Leonardo befann sig i både Florens och Milano och innehåller funderingar om allt från fossilens ursprung till varför himlen är blå; en annan tillfällig anteckning förutsäger uppfinningen av ubåten. Microsofts medgrundare Bill Gates var den vinnande budgivaren och betalade 30,8 miljoner dollar för den 72-sidiga samlingen.
Leonardo ska ha inspirerat paint-by-numbers.
Det finns en viss ironi i idén om att historiens mest eklektiska konstnär kan ha inspirerat till de paint-by-numbers-kit som populariserades på 1950-talet. En anställd på ett färgföretag vid namn Dan Robbins minns att han läste att Leonardo lärde sina lärlingar att måla med hjälp av nummersorterade dukar (om Leonardo verkligen använde sig av denna teknik är dock omdiskuterat). År 1954 omsatte Robbins färg-efter-nummer-kit 20 miljoner dollar.
Han hade problem med Michelangelo.
Den berömda konstnären och skulptören var Leonardos samtida, men de två gick inte ut på drinkar. Historiska berättelser beskriver männen som konstnärliga rivaler som nålade varandra om sina metoder. Michelangelo hånade Leonardo över hans oförmåga att slutföra vissa verk (tydligen främst hästen); Leonardo tog sin fiende i försvar för överdrivet överdriven muskulatur i sina skulpturer.
Denna berättelse uppdaterades och återpublicerades 2019.