Sono poche le figure storiche al mondo con una reputazione creativa paragonabile a quella di Leonardo da Vinci (1452-1519), la celebre figura del Rinascimento italiano. Polimatico, Leonardo ha alternato splendidi dipinti (l’Ultima Cena, la Gioconda) a preveggenti schizzi di invenzioni e teorie ingegneristiche.
Anche se la sua vita potrebbe riempire diversi libri (e lo ha fatto), abbiamo raccolto alcuni dei fatti più interessanti sul lavoro di Leonardo da Vinci.
Non dovreste (probabilmente) chiamarlo Da Vinci.
Nella moderna cultura americana, si usa riferirsi alle persone con il loro cognome, anche se non sempre. Dante è un nome di battesimo, così come Galileo, Michelangelo, e molti altri italiani del periodo sono conosciuti con nomi di battesimo. Ma gli storici hanno un problema diverso con Leonardo di Ser Piero da Vinci. Si potrebbe pensare che sia ovviamente il signor da Vinci, ma da Vinci significa solo “di Vinci”, in riferimento al luogo di provenienza, come Geoffrey di Monmouth o Filippo di Macedonia. Ovunque, dai grandi musei (come il Louvre e il Metropolitan Museum of Art) alle case d’asta e agli studiosi si riferiscono a lui come Leonardo (molti danno la colpa al Codice Da Vinci per l’uso diffuso di da Vinci come cognome).
Ci sono altri storici, però, che sostengono che le persone possono essere troppo zelanti nella loro ricerca della purezza linguistica. Secondo il giornalista e storico Walter Isaacson, l’uso di “da Vinci” è scorretto, ma non così terribile. “Durante la vita di Leonardo, gli italiani cominciarono sempre più a regolarizzare e registrare l’uso dei cognomi ereditari”, ha scritto Isaacson nella sua biografia del 2017 Leonardo da Vinci. “Quando Leonardo si trasferì a Milano, il suo amico poeta di corte Bernardo Bellincioni si riferì a lui per iscritto come ‘Leonardo Vinci, il fiorentino’.”
La dottoressa Jill Burke dell’Università di Edimburgo sostiene che mentre da Vinci “potrebbe non essere pensato come un cognome ‘proprio'”, esso “sembra essere stabilito come una sorta di nome di famiglia durante la vita di Leonardo. Suo padre, dopo tutto, si chiama Ser Piero da Vinci. I documenti contemporanei usano ‘Vinci’ praticamente come un cognome… La gente non lo chiama mai solo ‘da Vinci’ nei documenti. Ma non chiamano nemmeno Lorenzo de’ Medici solo ‘Medici’. Non è una convenzione usare i cognomi in questo modo nel XV secolo.”
Ma, convenzionalmente, Leonardo vince.
Leonardo era un figlio illegittimo nato durante quella che gli studiosi hanno chiamato una “‘Età dell’Oro’ per i Bastardi.”
Leonardo nacque il 15 aprile 1452 da un notaio di quinta generazione, Piero, e da una contadina nubile di nome Caterina. Nel libro di Isaacson, si apre con l’argomento che Leonardo “ha avuto la fortuna di nascere fuori dal matrimonio”. Se fosse stato un figlio legittimo, ci si sarebbe aspettato che seguisse la linea di lavoro del padre e diventasse un notaio, e “sarebbe stato mandato in una delle scuole classiche di Firenze per le aspiranti classi medio-alte e le classi medie in ascesa, o un’università, e sarebbe stato riempito con l’apprendimento scolastico medievale del tempo”, ha detto Isaacson al podcast Recode/Decode. Invece, Leonardo era tecnicamente non scolarizzato, ma era in grado di seguire le sue curiosità e imparare attraverso la sperimentazione – ed era libero di dedicarsi a qualsiasi arte creativa, come la poesia, il disegno, ecc.
Un altro punto che Isaacson porta è che essere un figlio illegittimo non portava lo stigma che aveva in altre epoche. Il battesimo di Leonardo fu un grande evento, con 10 padrini presenti. Divise la sua infanzia tra la casa dei suoi genitori e quella di suo nonno, e alla fine suo padre lo aiutò a trovare apprendisti a Firenze. Anche le famiglie dominanti come i Medici e i Borgia ebbero molti figli illegittimi che mantennero il loro rango e la loro importanza sociale. Non c’è da stupirsi che gli studiosi l’abbiano considerata un'”età dell’oro” per i bastardi.
Un’accusa di sodomia portò alla sua scomparsa per due anni.
L’Italia del Medioevo non era un’epoca di pensiero particolarmente progressista. Dopo che un giovane Leonardo mostrò presto la sua attitudine per l’arte, fu presto preso dal famoso artista Andrea del Verrocchio a Firenze. Sebbene sembrasse imminente una vita ricca a seguito delle sue attività creative, le aspirazioni di Leonardo furono temporaneamente deragliate quando lui e diversi altri giovani furono accusati del crimine di sodomia, una grave accusa che avrebbe potuto portare alla sua esecuzione. Leonardo, 24 anni, fu assolto, ma in seguito scomparve per due anni. Riemerse per assumere un incarico in una cappella di Firenze nel 1478.
Leonardo dissezionò cadaveri.
Per Leonardo, nessuna barriera poteva essere eretta tra scienza e arte, o tra cuore e mente. I suoi studi scientifici informavano la sua arte, ed era particolarmente interessato all’anatomia umana. Negli anni 1480, il suo interesse nel replicare i tendini e la muscolatura del corpo lo portò a eseguire numerose dissezioni di uomini e animali. Si ritiene che le sue rappresentazioni del cuore, del sistema vascolare, dei genitali e di altri componenti siano alcune delle prime illustrazioni del loro tipo a memoria.
Il suo più grande progetto – talvolta chiamato “Cavallo di Leonardo” – fu distrutto.
Leonardo poteva passare anni su una singola opera d’arte – l’Ultima Cena ne richiese tre – ma fu una commissione del Duca di Milano che si rivelò il suo progetto più sostanziale di lavoro su commissione. Chiesto di creare una statua di oltre 20 piedi del padre del duca a cavallo (anche se gli elementi umani sembrano essere rapidamente scomparsi), Leonardo lavorò per quasi 17 anni sui progetti e sul modello. Prima che potesse essere completata, le forze francesi invasero Milano nel 1499 e spararono alla scultura in argilla, frantumandola in pezzi.
Leonardo amava scrivere al contrario.
Le centinaia di pagine di quaderno di Leonardo sopravvissute al tempo rivelano una curiosa abitudine dell’artista: Scriveva a specchio, invertendo la sua scrittura in modo che fosse leggibile solo se la pagina veniva tenuta davanti a uno specchio. Nonostante alcuni sospetti che stesse cercando di essere riservato, la verità è che, essendo spesso mancino, poteva evitare di macchiare o cancellare il gesso scrivendo al contrario. (Recenti ricerche hanno confermato ciò che alcuni hanno a lungo sospettato, però: Leonardo era ambidestro e occasionalmente scriveva con la mano destra.)
L’Ultima Cena è miracolosamente sopravvissuta.
La rappresentazione di Leonardo di Gesù e dei suoi apostoli subito dopo che Gesù ha proclamato “uno di voi mi tradirà” potrebbe essere la sua opera più nota al di fuori della Monna Lisa. Era famoso anche ai suoi tempi, con gli europei affascinati dalla composizione e spesso cercando di replicarla in altri medium. Che sia ancora in mostra al Convento di Santa Maria delle Grazie di Milano è una specie di miracolo. Quando la Francia invase Milano nel 1499, si parlò di re Luigi XII che la tagliò dal muro per portarsela a casa. Nel 1796, altri soldati francesi la misero sotto costrizione, scagliando pietre contro di essa. E nel 1943, quando le forze alleate bombardarono la zona, i custodi della chiesa avevano rinforzato il muro del dipinto nella speranza che fosse sufficiente a tenerlo al sicuro. La chiesa fu gravemente danneggiata, ma l’Ultima Cena rimase illesa.
Leonardo non finì mai la Monna Lisa.
Anche se Leonardo fu prolifico, non ebbe mai particolare fretta di finire i singoli progetti. Molti dipinti e altre opere furono abbandonati o ritenuti incompleti, incluso uno dei suoi progetti più famosi, Monna Lisa. Quando Leonardo morì nel 1519, il dipinto (e altri) sembrano essere finiti al suo assistente e amico intimo, Salaì. Alcuni storici dell’arte hanno ipotizzato che una malattia debilitante potrebbe aver causato una paralisi del lato destro che avrebbe ostacolato il suo lavoro negli ultimi anni della sua vita.
Leonardo era un attivista per i diritti degli animali.
Precedendo il movimento per i diritti degli animali di secoli, Leonardo scrisse del suo amore e rispetto per gli animali e spesso si chiedeva se gli umani fossero veramente loro superiori. Leonardo avrebbe comprato uccelli in gabbia per liberarli e si sarebbe astenuto dal mangiare carne.
Bill Gates ha comprato il suo quaderno per 30,8 milioni di dollari.
Anche gli scarabocchi di Leonardo hanno catturato lo stupore e l’attenzione del pubblico. Nel 1994, uno dei quaderni dell’artista andò all’asta da Christie’s. Intitolato Il Codice Leicester (a volte Hammer), fu compilato tra il 1506 e il 1510 mentre Leonardo era a Firenze e Milano e contiene riflessioni su tutto, dalle origini dei fossili al perché il cielo appare blu; un’altra nota casuale predice l’invenzione del sottomarino. Il co-fondatore di Microsoft Bill Gates è stato il vincitore dell’asta, pagando 30,8 milioni di dollari per la collezione di 72 pagine.
Leonardo avrebbe ispirato il paint-by-numbers.
C’è una certa ironia nell’idea che l’artista più eclettico della storia possa essere stato l’ispiratore dei kit di paint-by-numbers resi popolari negli anni 50. Un impiegato di un’azienda di vernici di nome Dan Robbins ricordava di aver letto che Leonardo avrebbe insegnato ai suoi apprendisti a dipingere usando tele ordinate per numero (anche se se Leonardo abbia effettivamente usato questa tecnica è oggetto di dibattito). Nel 1954, i kit di pittura di Robbins stavano facendo 20 milioni di dollari di vendite.
Ha avuto problemi con Michelangelo.
Il celebre artista e scultore era contemporaneo di Leonardo, ma i due non uscivano a bere. I resoconti storici descrivono gli uomini come rivali artistici, che si punzecchiano a vicenda sui loro metodi. Michelangelo derideva Leonardo per la sua incapacità di completare alcune opere (a quanto pare, soprattutto il cavallo); Leonardo prendeva il suo nemico per la muscolatura esagerata nelle sue sculture.
Questa storia è stata aggiornata e ripubblicata nel 2019.