Hay pocas figuras históricas en el mundo con una reputación creativa comparable a la de Leonardo da Vinci (1452-1519), la célebre figura del Renacimiento italiano. Polímata, Leonardo alternó impresionantes pinturas (La última cena, La Gioconda) con clarividentes bocetos de inventos y teoría de la ingeniería.
Aunque su vida podría llenar varios libros (y lo ha hecho), hemos reunido algunos de los datos más convincentes sobre la obra de Leonardo da Vinci.
No deberías llamarle Da Vinci.
En la cultura americana moderna, es habitual referirse a las personas por su apellido, aunque no siempre. Dante es un nombre de pila, al igual que Galileo, Miguel Ángel, y muchos otros italianos de la época son conocidos por sus nombres de pila. Pero los historiadores tienen un problema diferente con Leonardo di Ser Piero da Vinci. Se podría pensar que es obviamente el señor da Vinci, pero da Vinci sólo significa «de Vinci», en referencia a su lugar de origen, como Geoffrey de Monmouth o Felipe de Macedonia. En todas partes, desde los grandes museos (como el Louvre y el Museo Metropolitano de Arte) hasta las casas de subastas y los académicos se refieren a él como Leonardo (muchos culpan a El Código Da Vinci del uso generalizado de da Vinci como apellido).
Sin embargo, hay otros historiadores que sostienen que la gente puede ser demasiado entusiasta en su búsqueda de la pureza lingüística. Según el periodista e historiador Walter Isaacson, el uso de «da Vinci» es incorrecto, pero no tan terrible. «Durante la vida de Leonardo, los italianos comenzaron a regularizar y registrar cada vez más el uso de los apellidos hereditarios», escribió Isaacson en su biografía de 2017 Leonardo da Vinci. «Cuando Leonardo se trasladó a Milán, su amigo el poeta de la corte Bernardo Bellincioni se refirió a él por escrito como ‘Leonardo Vinci, el florentino'».
La doctora Jill Burke, de la Universidad de Edimburgo, sostiene que aunque da Vinci «podría no considerarse un apellido ‘propio'», sí «parece estar establecido como una especie de nombre familiar durante la vida de Leonardo. Su padre, después de todo, se llama Ser Piero da Vinci. Los documentos contemporáneos utilizan ‘Vinci’ más o menos como apellido… La gente nunca le llama simplemente ‘da Vinci’ en los documentos. Pero tampoco llaman a Lorenzo de’ Medici sólo ‘Medici’. No es una convención utilizar los apellidos de esta manera en el siglo XV».
Pero, convencionalmente, Leonardo sale ganando.
Leonardo fue un hijo ilegítimo nacido durante lo que los estudiosos han llamado una «Edad de Oro de los Bastardos».
Leonardo nació el 15 de abril de 1452 de un notario de quinta generación, Piero, y una campesina soltera llamada Caterina. En el libro de Isaacson, se abre con el argumento de que Leonardo «tuvo la buena suerte de nacer fuera del matrimonio». Si hubiera sido un hijo legítimo, se habría esperado que siguiera la línea de trabajo de su padre y se convirtiera en notario, y «habría sido enviado a una de las escuelas clásicas de Florencia para los aspirantes a la clase media-alta y a la clase media ascendente, o a una universidad, y habría sido atiborrado del aprendizaje escolástico medieval de la época», dijo Isaacson al podcast Recode/Decode. En cambio, Leonardo no tenía estudios, pero podía seguir sus curiosidades y aprender a través de la experimentación, y era libre de dedicarse a cualquiera de las artes creativas, como la poesía, el dibujo, etc.
Otro punto que Isaacson menciona es que ser un hijo ilegítimo no conllevaba el estigma que tenía en otras épocas. El bautismo de Leonardo fue un gran acontecimiento, con 10 padrinos presentes. Dividió su infancia entre la casa de sus padres y la de su abuelo, y finalmente su padre le ayudó a conseguir un puesto de aprendiz en Florencia. Incluso las familias gobernantes, como los Médicis y los Borgia, tuvieron muchos hijos ilegítimos que ocuparon un lugar destacado en la sociedad. No es de extrañar que los estudiosos la consideren una «edad de oro» para los bastardos.
Una acusación de sodomía provocó su desaparición durante dos años.
La Italia de la Edad Media no era una época de pensamiento especialmente progresista. Después de que un joven Leonardo demostrara su aptitud para el arte desde muy temprano, pronto fue acogido por el aclamado artista Andrea del Verrocchio en Florencia. Aunque parecía inminente una vida enriquecedora tras sus actividades creativas, las aspiraciones de Leonardo se desbarataron temporalmente cuando él y varios otros jóvenes fueron acusados del delito de sodomía, una grave acusación que podría haber llevado a su ejecución. Leonardo, de 24 años, fue absuelto, pero a raíz de ello desapareció durante dos años. Reapareció para aceptar un encargo en una capilla de Florencia en 1478.
Leonardo diseccionaba cadáveres.
Para Leonardo, no se podía levantar ninguna barrera entre la ciencia y el arte, ni entre el corazón y la mente. Sus estudios de ciencias informaron a su arte, y se interesó especialmente por la anatomía humana. En la década de 1480, su interés por reproducir los tendones y la musculatura del cuerpo le llevó a realizar numerosas disecciones de personas y animales. Se cree que sus representaciones del corazón, el sistema vascular, los genitales y otros componentes son algunas de las primeras ilustraciones de este tipo de las que se tiene constancia.
Su mayor proyecto -a veces llamado «El caballo de Leonardo»- fue destruido.
Leonardo podía dedicar años a una sola obra de arte -la Última Cena le llevó tres-, pero fue un encargo del duque de Milán el que resultó ser su proyecto más importante de trabajo por encargo. Leonardo trabajó durante casi 17 años en los planos y la maqueta para crear una estatua de más de seis metros del padre del duque a caballo (aunque los elementos humanos parecen haber desaparecido rápidamente). Antes de que pudiera completarse, las fuerzas francesas invadieron Milán en 1499 y dispararon a la escultura de arcilla, haciéndola añicos.
A Leonardo le gustaba escribir al revés.
Los cientos de páginas de cuadernos de Leonardo que han sobrevivido al tiempo revelan una curiosa costumbre del artista: Escribía en escritura de espejo, invirtiendo su letra para que sólo fuera legible si se sostenía la página frente a un espejo. A pesar de algunas sospechas de que intentaba ser reservado, lo cierto es que, como escritor frecuentemente zurdo, podía evitar manchar o borrar la tiza escribiendo al revés. (Sin embargo, investigaciones recientes han confirmado lo que algunos sospechaban desde hace tiempo: Leonardo era ambidiestro y en ocasiones escribía con la mano derecha).
La Última Cena ha sobrevivido milagrosamente.
La representación de Jesús y sus apóstoles justo después de que Jesús proclamara «uno de vosotros me traicionará» podría ser su obra más conocida, aparte de la Mona Lisa. También fue famosa en su época, ya que los europeos quedaron fascinados por la composición y a menudo intentaron reproducirla en otros medios. El hecho de que todavía se exponga en el Convento de Santa Maria delle Grazie de Milán es una especie de milagro. Cuando Francia invadió Milán en 1499, se habló de que el rey Luis XII lo cortaría de la muralla para llevárselo a casa. En 1796, más soldados franceses la pusieron bajo presión, lanzando piedras contra ella. Y en 1943, cuando las fuerzas aliadas bombardearon la zona, los cuidadores de la iglesia reforzaron el muro de la pintura con la esperanza de que fuera suficiente para mantenerla a salvo. La iglesia sufrió graves daños, pero La última cena resultó ilesa.
Leonardo nunca llegó a terminar la Gioconda.
Aunque Leonardo era prolífico, nunca tuvo especial prisa por terminar proyectos individuales. Muchos cuadros y otras obras fueron abandonados o considerados incompletos, incluido uno de sus proyectos más famosos, la Mona Lisa. Cuando Leonardo murió en 1519, el cuadro (y otros) parece haber ido a parar a su ayudante y amigo íntimo, Salaì. Algunos historiadores del arte han especulado con la posibilidad de que una enfermedad debilitante le provocara una parálisis en el lado derecho que habría dificultado su trabajo en los últimos años de su vida.
Leonardo fue un activista de los derechos de los animales.
Antes del movimiento por los derechos de los animales, Leonardo escribió sobre su amor y respeto por los animales y a menudo se cuestionaba si los humanos eran realmente sus superiores. Al parecer, Leonardo compraba pájaros enjaulados para liberarlos y se abstenía de comer carne.
Bill Gates compró su cuaderno por 30,8 millones de dólares.
Incluso los garabatos de Leonardo captaron el asombro y la atención del público. En 1994, uno de los cuadernos del artista salió a subasta en Christie’s. Titulado The Codex Leicester (a veces Hammer), fue compilado entre 1506 y 1510 mientras Leonardo estaba en Florencia y Milán, y contiene reflexiones sobre todo tipo de temas, desde los orígenes de los fósiles hasta por qué el cielo parece azul; otra nota casual predice la invención del submarino. El cofundador de Microsoft, Bill Gates, fue el adjudicatario, pagando 30,8 millones de dólares por la colección de 72 páginas.
Leonardo supuestamente inspiró la pintura por números.
Hay cierta ironía en la idea de que el artista más ecléctico de la historia podría haber sido la inspiración de los kits de pintura por números popularizados en la década de 1950. Un empleado de una empresa de pinturas llamado Dan Robbins recordaba haber leído que Leonardo enseñaba a sus aprendices a pintar utilizando lienzos clasificados por números (aunque se discute si Leonardo utilizó realmente esta técnica). En 1954, los kits de pintura por números de Robbins alcanzaban los 20 millones de dólares en ventas.
Se peleó con Miguel Ángel.
El célebre artista y escultor era contemporáneo de Leonardo, pero ambos no salían a tomar algo. Los relatos históricos describen a los hombres como rivales artísticos, que se molestaban mutuamente sobre sus métodos. Miguel Ángel se burlaba de Leonardo por su incapacidad para completar ciertas obras (aparentemente, sobre todo el caballo); Leonardo le echó en cara a su enemigo la musculatura exagerada de sus esculturas.
Esta historia fue actualizada y republicada en 2019.