Il existe peu de personnages historiques au monde dont la réputation créative soit comparable à celle de Léonard de Vinci (1452-1519), célèbre figure de proue de la Renaissance italienne. Polymathe, Léonard a alterné des peintures étonnantes (La Cène, La Joconde) avec des croquis prémonitoires d’inventions et de théories d’ingénierie.
Bien que sa vie pourrait remplir plusieurs livres (et l’a fait), nous avons rassemblé certains des faits les plus convaincants sur l’œuvre de Léonard de Vinci.
Vous ne devriez (probablement) pas l’appeler Da Vinci.
Dans la culture américaine moderne, il est d’usage de désigner les gens par leur nom de famille – mais pas toujours. Dante est un prénom, tout comme Galilée, Michel-Ange, et de nombreux autres Italiens de l’époque sont connus par des prénoms. Mais les historiens ont un problème différent avec Leonardo di Ser Piero da Vinci. On pourrait penser qu’il s’agit évidemment de M. da Vinci, mais da Vinci signifie simplement « de Vinci », en référence à son lieu d’origine, comme Geoffrey de Monmouth ou Philippe de Macédoine. Partout, des grands musées (comme le Louvre et le Metropolitan Museum of Art) aux maisons de vente aux enchères, en passant par les universitaires, on le désigne sous le nom de Léonard (beaucoup accusent The Da Vinci Code d’être à l’origine de l’usage répandu de da Vinci comme nom de famille).
Cependant, d’autres historiens soutiennent que les gens peuvent être trop zélés dans leur quête de pureté linguistique. Selon le journaliste et historien Walter Isaacson, l’usage de « da Vinci » est incorrect, mais pas si terrible. « Du vivant de Léonard, les Italiens ont de plus en plus commencé à régulariser et à enregistrer l’utilisation des noms de famille héréditaires », écrit Isaacson dans sa biographie de 2017, Léonard de Vinci. « Lorsque Léonard s’est installé à Milan, son ami le poète de la cour Bernardo Bellincioni l’a désigné par écrit sous le nom de ‘Léonard de Vinci, le Florentin' »
Le Dr Jill Burke de l’Université d’Édimbourg soutient que si da Vinci « peut ne pas être considéré comme un nom de famille ‘correct' », il « semble être établi comme une sorte de nom de famille du vivant de Léonard. Son père, après tout, s’appelle Ser Piero da Vinci. Les documents contemporains utilisent « Vinci » pratiquement comme un nom de famille… Les gens ne l’appellent jamais simplement « da Vinci » dans les documents. Mais on n’appelle pas non plus Laurent de Médicis simplement « Médicis ». Ce n’est pas une convention d’utiliser les noms de famille de cette façon au XVe siècle. »
Mais, conventionnellement, c’est Léonard qui l’emporte.
Léonard était un enfant illégitime né durant ce que les spécialistes ont appelé un « ‘âge d’or’ pour les bâtards. »
Léonard est né le 15 avril 1452 d’un notaire de cinquième génération, Piero, et d’une paysanne célibataire nommée Caterina. Dans son livre, Isaacson s’ouvre sur l’argument selon lequel Léonard « a eu la chance de naître hors mariage. » S’il avait été un fils légitime, on se serait attendu à ce qu’il suive la voie tracée par son père et devienne notaire, et « il aurait été envoyé dans l’une des écoles classiques de Florence pour les classes moyennes supérieures et les classes moyennes montantes en devenir, ou dans une université, et il aurait été gavé de l’apprentissage scolaire médiéval de l’époque », a déclaré Isaacson au podcast Recode/Decode. Au lieu de cela, Léonard n’était techniquement pas scolarisé, mais il a pu suivre ses curiosités et apprendre par l’expérimentation – et il était libre de se lancer dans n’importe lequel des arts créatifs, comme la poésie, le dessin, etc.
Un autre point qu’Isaacson soulève est qu’être un enfant illégitime ne portait pas le stigmate à l’époque qu’il avait à d’autres époques. Le baptême de Léonard a été un grand événement, avec 10 parrains et marraines présents. Il partage son enfance entre la maison de ses parents et celle de son grand-père, et son père finit par l’aider à trouver des apprentis à Florence. Même les familles régnantes comme les Médicis et les Borgia ont eu de nombreux enfants illégitimes qui ont occupé un rang et une position sociale importante. Pas étonnant que les érudits aient considéré cette époque comme un « âge d’or » pour les bâtards.
Une accusation de sodomie a conduit à sa disparition pendant deux ans.
L’Italie du Moyen Âge n’était pas une ère de pensée particulièrement progressiste. Après que le jeune Léonard ait montré très tôt ses aptitudes pour l’art, il a été rapidement pris en charge par l’artiste acclamé Andrea del Verrocchio à Florence. Alors qu’il semblait promis à une vie riche suite à ses activités créatives, les aspirations de Léonard ont été temporairement déréglées lorsque lui et plusieurs autres jeunes hommes ont été accusés de sodomie, une accusation grave qui aurait pu conduire à son exécution. Leonardo, âgé de 24 ans, est acquitté, mais dans la foulée, il disparaît pendant deux ans. Il réapparaît pour accepter une commande dans une chapelle de Florence en 1478.
Leonard disséquait des cadavres.
Pour Léonard, aucune barrière ne pouvait être érigée entre la science et l’art, ou entre le cœur et l’esprit. Ses études scientifiques ont nourri son art, et il s’est particulièrement intéressé à l’anatomie humaine. Dans les années 1480, son intérêt pour la reproduction des tendons et de la musculature du corps l’amène à effectuer de nombreuses dissections d’humains et d’animaux. On pense que ses représentations du cœur, du système vasculaire, des organes génitaux et d’autres composants font partie des premières illustrations de ce type répertoriées.
Son plus grand projet – parfois appelé « le cheval de Léonard » – a été détruit.
Léonard pouvait passer des années sur une seule œuvre d’art – la Cène en a pris trois – mais c’est une commande du duc de Milan qui s’est avérée être son projet de travail à façon le plus important. Chargé de créer une statue de plus de six mètres de haut représentant le père du duc à cheval (bien que les éléments humains semblent avoir rapidement disparu), Léonard travaille pendant près de 17 ans sur les plans et la maquette. Avant qu’elle ne puisse être achevée , les forces françaises ont envahi Milan en 1499 et ont tiré sur la sculpture d’argile, la brisant en morceaux.
Léonard aimait écrire à l’envers.
Les centaines de pages de carnets appartenant à Léonard qui ont survécu au temps révèlent une curieuse habitude de l’artiste : Il écrivait en écriture miroir, inversant son écriture pour qu’elle ne soit lisible que si la page était tenue devant un miroir. Bien que certains soupçonnent qu’il essayait d’être secret, la vérité est que, en tant qu’écrivain souvent gaucher, il pouvait éviter de salir ou d’effacer la craie en écrivant à l’envers. (Des recherches récentes ont confirmé ce que certains soupçonnaient depuis longtemps, cependant – Léonard était ambidextre et écrivait occasionnellement de la main droite.)
La Cène a miraculeusement survécu.
La représentation de Jésus et de ses apôtres par Léonard juste après que Jésus ait proclamé « l’un de vous me trahira » pourrait être son œuvre la plus connue en dehors de Mona Lisa. Elle était également célèbre en son temps, les Européens étant fascinés par la composition et essayant souvent de la reproduire sur d’autres supports. Le fait qu’elle soit toujours exposée au couvent de Santa Maria delle Grazie à Milan tient du miracle. Lorsque la France a envahi Milan en 1499, il a été question que le roi Louis XII la détache du mur pour pouvoir la ramener chez lui. En 1796, d’autres soldats français l’ont placée sous la contrainte, en lui lançant des pierres. Et en 1943, lorsque les forces alliées ont bombardé la région, les gardiens de l’église ont renforcé le mur de peinture dans l’espoir que cela suffise à la protéger. L’église a été gravement endommagée, mais La Cène est restée indemne.
Léonard n’a jamais terminé la Joconde.
Bien que Léonard ait été prolifique, il n’était jamais particulièrement pressé de terminer les projets individuels. De nombreuses peintures et autres œuvres ont été abandonnées ou jugées incomplètes, y compris l’un de ses projets les plus célèbres, Mona Lisa. À la mort de Léonard, en 1519, le tableau (et d’autres) semble avoir atterri chez son assistant et ami proche, Salaì. Certains historiens de l’art ont émis l’hypothèse qu’une maladie débilitante aurait pu entraîner une paralysie du côté droit qui aurait entravé son travail dans les dernières années de sa vie.
Léonard était un militant des droits des animaux.
Précédant de plusieurs siècles le mouvement de défense des animaux, Léonard a écrit sur son amour et son respect pour les animaux et s’est souvent demandé si les humains étaient vraiment leurs supérieurs. Léonard aurait acheté des oiseaux en cage afin de les libérer et s’est abstenu de manger de la viande.
Bill Gates a acheté son carnet pour 30,8 millions de dollars.
Même les gribouillages de Léonard ont suscité l’étonnement et l’attention du public. En 1994, l’un des carnets de l’artiste a été mis aux enchères chez Christie’s. Intitulé The Codex Leicester (parfois appelé Hammer), il a été compilé entre 1506 et 1510, alors que Léonard de Vinci se trouvait à Florence et à Milan, et contient des réflexions sur des sujets aussi variés que l’origine des fossiles ou la raison pour laquelle le ciel est bleu ; une autre note improvisée prédit l’invention du sous-marin. Le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, a été l’enchérisseur gagnant, payant 30,8 millions de dollars pour la collection de 72 pages.
Léonard aurait inspiré la peinture par numéros.
Il y a une certaine ironie dans l’idée que l’artiste le plus éclectique de l’histoire pourrait avoir été l’inspiration derrière les kits de peinture par numéros popularisés dans les années 1950. Un employé d’une entreprise de peinture, Dan Robbins, se souvient avoir lu que Léonard de Vinci enseignait à ses apprentis à peindre en utilisant des toiles classées par numéros (bien que la question de savoir si Léonard utilisait réellement cette technique soit sujette à débat). En 1954, les kits de peinture par numéros de Robbins faisaient 20 millions de dollars de ventes.
Il avait une dent contre Michel-Ange.
Le célèbre artiste et sculpteur était le contemporain de Léonard, mais les deux ne sortaient pas pour boire un verre. Les récits historiques décrivent les deux hommes comme des rivaux artistiques, se taquinant mutuellement sur leurs méthodes. Michel-Ange raillait Léonard sur son incapacité à achever certaines œuvres (apparemment, principalement le cheval) ; Léonard prenait son ennemi à partie pour la musculature trop exagérée de ses sculptures.
Cette histoire a été mise à jour et republiée en 2019.