Es gibt nur wenige historische Persönlichkeiten auf der Welt, deren kreativer Ruf mit dem von Leonardo da Vinci (1452-1519), der berühmten Symbolfigur der italienischen Renaissance, vergleichbar ist. Als Universalgelehrter schuf Leonardo abwechselnd atemberaubende Gemälde (Das letzte Abendmahl, Mona Lisa) und vorausschauende Skizzen von Erfindungen und technischen Theorien.
Obwohl sein Leben mehrere Bücher füllen könnte (und dies auch getan hat), haben wir einige der wichtigsten Fakten über Leonardo da Vincis Arbeit zusammengetragen.
Sie sollten ihn (wahrscheinlich) nicht Da Vinci nennen.
In der modernen amerikanischen Kultur ist es üblich, Menschen mit ihrem Nachnamen anzusprechen – allerdings nicht immer. Dante ist ein Vorname, ebenso wie Galileo und Michelangelo, und viele andere Italiener aus dieser Zeit sind mit Vornamen bekannt. Mit Leonardo di Ser Piero da Vinci haben die Historiker jedoch ein anderes Problem. Man könnte meinen, dass es sich offensichtlich um Mr. da Vinci handelt – aber da Vinci bedeutet einfach „von Vinci“, in Anlehnung an seinen Herkunftsort, wie Geoffrey von Monmouth oder Philipp von Mazedonien. Überall, von großen Museen (wie dem Louvre und dem Metropolitan Museum of Art) bis hin zu Auktionshäusern und Wissenschaftlern, wird er als Leonardo bezeichnet (viele machen The Da Vinci Code für die weit verbreitete Verwendung von da Vinci als Nachnamen verantwortlich).
Es gibt jedoch auch andere Historiker, die behaupten, dass Menschen in ihrem Streben nach sprachlicher Reinheit übereifrig sein können. Laut dem Journalisten und Historiker Walter Isaacson ist die Verwendung von „da Vinci“ zwar falsch, aber nicht so schlimm. „Zu Leonardos Lebzeiten begannen die Italiener zunehmend, die Verwendung von Nachnamen zu regulieren und zu registrieren“, schrieb Isaacson in seiner 2017 erschienenen Biografie Leonardo da Vinci. „Als Leonardo nach Mailand zog, nannte ihn sein Freund, der Hofdichter Bernardo Bellincioni, schriftlich ‚Leonardo Vinci, der Florentiner‘.“
Dr. Jill Burke von der University of Edinburgh argumentiert, dass da Vinci zwar „nicht als ‚richtiger‘ Nachname angesehen werden kann“, aber „zu Lebzeiten Leonardos als eine Art Familienname etabliert zu sein scheint. Immerhin heißt sein Vater Ser Piero da Vinci. In zeitgenössischen Dokumenten wird ‚Vinci‘ fast ausschließlich als Nachname verwendet … In den Dokumenten wird er nie nur ‚da Vinci‘ genannt. Aber man nennt Lorenzo de‘ Medici auch nicht einfach ‚Medici‘. Es ist nicht üblich, im fünfzehnten Jahrhundert Nachnamen auf diese Weise zu verwenden.“
Aber konventionell setzt sich Leonardo durch.
Leonardo war ein uneheliches Kind, das in einer Zeit geboren wurde, die von Wissenschaftlern als „‚Goldenes Zeitalter‘ für Bastarde“ bezeichnet wurde.
Leonardo wurde am 15. April 1452 als Sohn eines Notars der fünften Generation, Piero, und eines unverheirateten Bauernmädchens namens Caterina geboren. In Isaacsons Buch beginnt er mit dem Argument, dass Leonardo „das Glück hatte, außerehelich geboren zu werden“. Wäre er ein ehelicher Sohn gewesen, hätte man von ihm erwartet, dass er in die Fußstapfen seines Vaters tritt und Notar wird, und „er wäre auf eine der klassischen Schulen in Florenz für das aufstrebende Großbürgertum und das aufstrebende Bürgertum oder auf eine Universität geschickt worden, und er wäre vollgestopft gewesen mit der mittelalterlichen Gelehrsamkeit der damaligen Zeit“, so Isaacson gegenüber dem Podcast Recode/Decode. Stattdessen hatte Leonardo technisch gesehen keine Schulbildung, aber er konnte seiner Neugier folgen und durch Experimente lernen – und es stand ihm frei, sich den kreativen Künsten zuzuwenden, wie der Poesie, dem Zeichnen usw.
Ein weiterer Punkt, den Isaacson anspricht, ist, dass ein uneheliches Kind damals nicht das Stigma trug, das es in anderen Epochen hatte. Leonardos Taufe war ein großes Ereignis, bei dem 10 Taufpaten anwesend waren. Er verbrachte seine Kindheit im Haus seiner Eltern und seines Großvaters, und schließlich verhalf ihm sein Vater zu einer Lehrstelle in Florenz. Selbst Herrscherfamilien wie die Medici und die Borgias hatten viele uneheliche Kinder, die es zu Rang und gesellschaftlichem Ansehen brachten. Kein Wunder, dass Gelehrte es als „goldenes Zeitalter“ für Bastarde bezeichnet haben.
Eine Sodomie-Anklage führte zu seinem zweijährigen Verschwinden.
Das Italien des Mittelalters war keine Ära besonders fortschrittlichen Denkens. Nachdem der junge Leonardo schon früh seine künstlerische Begabung unter Beweis gestellt hatte, wurde er bald von dem berühmten Künstler Andrea del Verrocchio in Florenz aufgenommen. Obwohl ein reiches Leben im Anschluss an seine schöpferische Tätigkeit unmittelbar bevorzustehen schien, wurden Leonardos Bestrebungen vorübergehend zunichte gemacht, als er und mehrere andere junge Männer des Verbrechens der Sodomie angeklagt wurden, eine schwere Anschuldigung, die zu seiner Hinrichtung hätte führen können. Der 24-jährige Leonardo wurde freigesprochen, verschwand aber danach für zwei Jahre. Er tauchte wieder auf, um 1478 einen Auftrag in einer Kapelle in Florenz anzunehmen.
Leonardo sezierte Leichen.
Für Leonardo gab es keine Schranke zwischen Wissenschaft und Kunst oder zwischen dem Herzen und dem Geist. Seine wissenschaftlichen Studien flossen in seine Kunst ein, und er interessierte sich besonders für die menschliche Anatomie. In den 1480er Jahren führte sein Interesse an der Nachbildung der Sehnen und der Muskulatur des Körpers dazu, dass er zahlreiche Sezierungen von Menschen und Tieren vornahm. Es wird angenommen, dass seine Darstellungen des Herzens, des Gefäßsystems, der Genitalien und anderer Komponenten zu den ersten Abbildungen dieser Art gehören, die überliefert sind.
Sein größtes Projekt – manchmal auch „Leonardos Pferd“ genannt – wurde zerstört.
Leonardo konnte Jahre auf ein einziges Kunstwerk verwenden – das letzte Abendmahl dauerte drei -, aber es war ein Auftrag des Herzogs von Mailand, der sich als sein bedeutendstes Auftragsprojekt erwies. Leonardo sollte eine über 20 Fuß hohe Statue des Vaters des Herzogs zu Pferde schaffen (die menschlichen Elemente scheinen jedoch schnell verschwunden zu sein) und arbeitete fast 17 Jahre lang an den Plänen und dem Modell. Bevor sie fertiggestellt werden konnte, fielen französische Truppen 1499 in Mailand ein und zerschossen die Tonplastik in Stücke.
Leonardo schrieb gerne rückwärts.
Die Hunderte von Notizbuchseiten Leonardos, die die Zeit überdauert haben, offenbaren eine seltsame Angewohnheit des Künstlers: Er schrieb in Spiegelschrift und drehte seine Handschrift um, so dass sie nur lesbar war, wenn man das Blatt vor einen Spiegel hielt. Obwohl der Verdacht besteht, dass er damit seine Geheimnisse verbergen wollte, ist es in Wahrheit so, dass er als häufiger Linkshänder die Kreide nicht verschmieren oder ausradieren konnte, indem er rückwärts schrieb. (Neuere Forschungen haben jedoch bestätigt, was manche schon lange vermutet haben – Leonardo war beidhändig und schrieb gelegentlich mit der rechten Hand.)
Das Letzte Abendmahl hat auf wundersame Weise überlebt.
Leonardos Darstellung von Jesus und seinen Aposteln, kurz nachdem Jesus verkündet hat: „Einer von euch wird mich verraten“, ist vielleicht sein bekanntestes Werk neben der Mona Lisa. Es war auch zu seiner Zeit berühmt, denn die Europäer waren von der Komposition fasziniert und versuchten oft, sie in anderen Medien zu reproduzieren. Dass es immer noch im Mailänder Kloster Santa Maria delle Grazie zu sehen ist, grenzt an ein Wunder. Als Frankreich 1499 in Mailand einmarschierte, wurde diskutiert, dass König Ludwig XII. das Bild von der Wand abschneiden sollte, um es mit nach Hause zu nehmen. Im Jahr 1796 setzten weitere französische Soldaten die Kirche unter Druck, indem sie sie mit Steinen bewarfen. Und 1943, als die Alliierten das Gebiet bombardierten, verstärkten die Verwalter der Kirche die Malereimauer in der Hoffnung, dass dies ausreichen würde, um die Kirche zu schützen. Die Kirche wurde schwer beschädigt, aber das Letzte Abendmahl blieb unversehrt.
Leonardo hat die Mona Lisa nie vollendet.
Obwohl Leonardo sehr produktiv war, hatte er es nie besonders eilig, einzelne Projekte fertigzustellen. Viele Gemälde und andere Werke wurden aufgegeben oder als unvollendet betrachtet, darunter eines seiner berühmtesten Projekte, die Mona Lisa. Als Leonardo 1519 starb, scheint das Gemälde (und andere) bei seinem Assistenten und engen Freund Salaì gelandet zu sein. Einige Kunsthistoriker haben spekuliert, dass eine schwächende Krankheit zu einer rechtsseitigen Lähmung geführt haben könnte, die seine Arbeit in den letzten Jahren seines Lebens behindert hätte.
Leonardo war ein Tierschützer.
Jahrhunderte vor der Tierrechtsbewegung schrieb Leonardo über seine Liebe und seinen Respekt für Tiere und stellte oft in Frage, ob der Mensch wirklich über ihnen stehe. Leonardo kaufte angeblich Vögel in Käfigen, um sie freizulassen, und verzichtete auf den Verzehr von Fleisch.
Bill Gates kaufte sein Notizbuch für 30,8 Millionen Dollar.
Auch Leonardos Kritzeleien erregten das Staunen und die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit. Im Jahr 1994 wurde eines der Notizbücher des Künstlers bei Christie’s versteigert. Es trägt den Titel Codex Leicester (manchmal auch Hammer) und wurde zwischen 1506 und 1510 während Leonardos Aufenthalten in Florenz und Mailand verfasst. Es enthält Betrachtungen über alles Mögliche, vom Ursprung der Fossilien bis hin zur Frage, warum der Himmel blau erscheint; eine andere Notiz sagt die Erfindung des U-Boots voraus. Der Mitbegründer von Microsoft, Bill Gates, erhielt den Zuschlag und zahlte 30,8 Millionen Dollar für die 72-seitige Sammlung.
Leonardo soll das Malen nach Zahlen inspiriert haben.
Eine gewisse Ironie liegt in der Vorstellung, dass der eklektischste Künstler der Geschichte die Inspiration für die in den 1950er Jahren populären Malen-nach-Zahlen-Bausätze gewesen sein könnte. Ein Angestellter eines Farbenherstellers namens Dan Robbins erinnerte sich daran, gelesen zu haben, dass Leonardo seinen Lehrlingen beibrachte, mit nach Zahlen sortierten Leinwänden zu malen (ob Leonardo diese Technik tatsächlich anwandte, ist umstritten). Bis 1954 machte Robbins mit seinen Malsätzen nach Zahlen einen Umsatz von 20 Millionen Dollar.
Er hatte Streit mit Michelangelo.
Der berühmte Maler und Bildhauer war Leonardos Zeitgenosse, aber die beiden gingen nicht auf einen Drink aus. Historische Berichte beschreiben die Männer als künstlerische Rivalen, die sich gegenseitig wegen ihrer Methoden auf die Palme brachten. Michelangelo verspottete Leonardo wegen seiner Unfähigkeit, bestimmte Werke zu vollenden (anscheinend vor allem das Pferd); Leonardo nahm seinen Gegner wegen der übertriebenen Muskulatur in seinen Skulpturen aufs Korn.
Diese Geschichte wurde 2019 aktualisiert und neu veröffentlicht.