La bancarrota es un conjunto de leyes y normas federales que pueden ayudar a los individuos y a las empresas que tienen más deudas de las que pueden pagar. Cada uno de los 94 distritos judiciales federales se encarga de los asuntos de bancarrota, y en casi todos los distritos, los casos de bancarrota se presentan en el tribunal de bancarrota. Los casos de quiebra no pueden presentarse en los tribunales estatales. Las leyes de bancarrota ayudan a las personas que ya no pueden pagar a sus acreedores a empezar de nuevo liquidando sus activos para pagar sus deudas, o creando un plan de pago.
Las leyes de bancarrota también protegen a las empresas con problemas y proporcionan distribuciones ordenadas a los acreedores de las empresas a través de la reorganización o la liquidación. Estos procedimientos están contemplados en el Título 11 del Código de los Estados Unidos (el Código de Quiebras). La gran mayoría de los casos se presentan bajo los tres capítulos principales del Código de Bancarrota, que son el Capítulo 7, el Capítulo 11 y el Capítulo 13.
Los tribunales federales tienen jurisdicción exclusiva sobre los casos de bancarrota. Esto significa que no se puede presentar un caso de bancarrota en un tribunal estatal.
Los objetivos principales de la ley de bancarrota son:
- dar a un deudor honesto un «nuevo comienzo» en la vida aliviando al deudor de la mayoría de las deudas, y
- reembolsar a los acreedores de manera ordenada en la medida en que el deudor tenga bienes disponibles para el pago.
Algunos casos de quiebra se presentan para permitir que un deudor se reorganice y establezca un plan para pagar a los acreedores, mientras que otros casos implican la liquidación de los bienes del deudor.
Un caso de quiebra normalmente comienza con la presentación de una petición por parte del deudor ante el tribunal de quiebras. Una petición puede ser presentada por un individuo, por un marido y una mujer juntos, o por una corporación u otra entidad. El deudor también debe presentar una lista de activos, ingresos y pasivos, así como los nombres y direcciones de todos los acreedores y la cantidad que se les debe. La presentación de la petición impide automáticamente, o «suspende», las acciones de cobro de deudas contra el deudor y sus bienes. Mientras la suspensión permanezca en vigor, los acreedores no pueden presentar o continuar con las demandas, realizar embargos de salarios, o incluso hacer llamadas telefónicas exigiendo el pago.
Los acreedores reciben una notificación del secretario del tribunal de que el deudor ha presentado una petición de quiebra. Algunos casos de quiebra se presentan para permitir que el deudor se reorganice y establezca un plan para pagar a los acreedores, mientras que otros casos implican la liquidación de los bienes del deudor. En muchos casos de quiebra que implican la liquidación de la propiedad de los consumidores individuales, hay poco o ningún dinero disponible del patrimonio del deudor para pagar a los acreedores. Como resultado, en estos casos hay pocas cuestiones o disputas, y al deudor se le concede normalmente una «descarga» de la mayoría de las deudas sin objeciones. Esto significa que el deudor ya no será personalmente responsable de pagar las deudas.
En otros casos, sin embargo, las disputas pueden dar lugar a un litigio en un caso de bancarrota sobre cuestiones tales como quién es el dueño de ciertas propiedades, cómo se debe utilizar, cuál es el valor de la propiedad, cuánto se debe en una deuda, si el deudor debe ser liberado de ciertas deudas, o cuánto dinero se debe pagar a los abogados, contadores, subastadores, u otros profesionales. Los litigios en el tribunal de quiebras se llevan a cabo de manera muy similar a los casos civiles en el tribunal de distrito. Puede haber descubrimiento, procedimientos previos al juicio, esfuerzos de acuerdo, y un juicio.