Da bølger af sargassum – en type tang – skyllede op på de østlige caribiske kyster for syv år siden, håbede folk, at det var en engangsforeteelse. Matte bunker oversvømmede kysterne fra Tobago til Anguilla.
“I 2011 var det første gang, vi så det”, siger professor Hazel Oxenford, der er ekspert i fiskeribiologi og -forvaltning ved University of the West Indies.
“Det kom som et komplet chok, og ingen anede, hvad man skulle gøre med det.”
Tre år senere vendte algerne tilbage, i større mængder. I løbet af flere måneder banede den sig vej gennem Caribien til det sydlige Mexico, hvor dens indvirkning på Cancuns strande skabte internationale overskrifter.
Nu sker det igen, og alt tyder på, at 2018 kan blive det værste år hidtil.
“På satellitbilleder er den mængde, der opfanges, større end nogensinde før”, siger professor Oxenford, der er baseret på Barbados.
“Vi har helt sikkert haft det i længere tid og i store mængder. Og nogle af øerne får det for første gang.”
De caribiske regeringer erkender, at algerne, som påvirker turismen, fiskeriet og dyrelivet, kan udgøre en trussel på lang sigt.
“På samme måde som vi forbereder os på orkaner, skal vi også forberede os på sargassum”, sagde Antiguas miljøminister for nylig.
Hvad er sargassum?
- String, brun tang, der tilbringer sit liv flydende
- Den begynder traditionelt sit liv i Den Mexicanske Golf og skubbes af strømmene ud i Nordatlanten for at flyde i Sargassohavet
- Formerer flåder, der tjener som livsvigtige føde- og ynglepladser for havets dyreliv
- Ingen skadelig for mennesker og i små mængder, det kan være med til at give næring til strandene
På Barbados har sargassum ramt de sydlige og østlige kyster siden maj.
“Man ser meterhøje bunker af sargassum på kysten, men man ser det også i havet,” siger Iris Monnereau, der er fiskeriekspert på Barbados og arbejder for FN’s Fødevare- og Landbrugsorganisation (FAO).
“Sargassum-måtter kan være op til syv meter dybe.”
Stinkende rod
Som blokerer strandene og afskrækker svømmere, stinker sargassum på kysten, efterhånden som det nedbrydes.
Bortskaffelse er tidskrævende og dyrt og kan beskadige strandene. Indkommende flåder kvæler havgræsser og koralrev, mens fiskerne kæmper for at komme i vandet.
“Sargassummet forvirrer deres motorer, deres motorer, deres net og deres liner”, siger fru Monnereau.
Fangsterne er påvirket – i sargassum-år er antallet af flyvefisk faldet betydeligt, selv om det ikke er klart, hvorfor.
Dolphinfish (eller mahi-mahi) bliver fanget meget tidligere i deres udvikling, hvilket giver anledning til frygt for fiskeriet i den videre udvikling.
Der er også skildpaddebestanden. Redepladserne kan blive blokeret af sargassum eller beskadiget af oprydningsarbejde – og havet er ikke et sikkert tilflugtssted.
“For os er det værste år, vi har haft med sargassum, stadig 2015”, siger Carla Daniel fra Barbados Sea Turtle Project.
“Vi havde en stor enkelt flåde, der kom ind ved Long Beach med en fouragerende skildpaddebestand i vandet. Flåden kom ind, de blev viklet ind og kunne ikke komme op til overfladen, og over 40 skildpadder døde.”
Offentlig opfattelse er nøglen
Dernæst er der turismen. I et ekstremt tilfælde blev et feriested i Antigua tvunget til at lukke sine døre indtil den 30. september.
“Problemet er, at vi aldrig ved, hvordan det vil være – vi kan have en uge eller to uger, hvor det er meget klart, og så pludselig fra den ene dag til den anden skyller det ind”, siger Larry Basham fra Elite Island Resorts, som driver St James’s Club.
“Vi har brugt ufatteligt mange penge på traktorer, tungt udstyr, vi har prøvet en række forskellige barrieresystemer på vandet, men ingen af dem har fungeret godt.”
Gruppen har andre feriesteder på øen, som ikke er berørt. Faktisk er mange strande og feriesteder rene. Sargassum påvirker især de sydlige og østlige kyster, og i det østlige Caribien vender mange af de vigtigste turiststrande mod vest.
Et hurtigt kig på websteder som Facebook og TripAdvisor viser ikke desto mindre, at turisterne er bekymrede. Den offentlige opfattelse er en faktor for virkningen, og nogle internationale overskrifter, der “råber, at Caribien er opslugt af rådnende tang”, har ikke tegnet et korrekt billede, siger professor Oxenford.
Ny opblomstring
Grunden til, at de sydlige og østlige kyster er hårdest ramt, ligger i tangens kilde. I 2011 antog man i første omgang, at den caribiske tilstrømning af en eller anden grund var drevet væk fra sit traditionelle hjemsted i Sargassohavet.
Men nu tyder forskning på, at sargassummet kommer fra en ny kilde – et ovalt bånd, der strækker sig fra den brasilianske kyst til Vestafrika.
James Franks fra University of Southern Mississippi’s Gulf Coast Research Laboratory og medforfatter til en undersøgelse fra 2016 om emnet siger, at sargassum cirkulerer gennem dette bånd, konsoliderer sig ud for Brasilien og derefter med jævne mellemrum frigives nordpå af strømme i Caribien.
Men han siger, at det endnu ikke er klart, hvad der har forårsaget denne enorme nye opblomstring. “Vi mener, at den oprindeligt begyndte som følge af de ændringer, vi observerede i de klimatologiske og meteorologiske indekser – vandet var ekstremt varmt i 2010, og der var nogle ændringer i strømmene og vindene”, siger Franks.
Han peger på næringsstoffer både fra nedfaldende støv fra Sahara og fra havbunden som mulige faktorer, men siger, at der er behov for mere forskning for at fastslå de nøjagtige udløsende faktorer.
Et af de store spørgsmål er, hvor længe fænomenet vil fortsætte.
Satellitbilleder fra University of South Floridas (USF) Optical Oceanography Laboratory viser i øjeblikket historisk høje månedlige niveauer af sargassum i regionen.
“Det er sandsynligt, at denne opblomstring vil forekomme indtil september i år”, siger Dr. Mengqiu Wang fra USF.
Men det er ikke klart, hvad der vil ske næste år eller året efter. Hr. Franks siger, at forudsigelsesstrategier vil være meget vigtige for planlægningen af tilstrømninger, men at de er i “den elementære udviklingsfase på nuværende tidspunkt”.
Udfordringer og potentielle løsninger
Der er dog blevet lært noget siden 2011. Fjernelsesteknikkerne er blevet forbedret, og eksperter har skrevet retningslinjer for forvaltningen.
På Barbados har de grabber, der bruges til at læsse sukkerrør på lastbiler, for eksempel vist sig at være gode til at samle sargassum op uden at fjerne sand fra strandene.
Et firma i Guadeloupe har udviklet en båd, der samler det op ved hjælp af et transportbånd.
Den kommercielle anvendelse af sargassum er også ved at blive undersøgt.
I St. Lucia er en iværksætter i gang med at omdanne det til et plantetonic, mens der på Barbados er et gødningsprojekt i gang.
Der er også tale om biogas, men professor Oxenford siger, at dette afhænger af en regelmæssig forsyning af biomasse og overkommelige indsamlingsomkostninger. Test har vist, at en del sargassum har et højt indhold af arsen, hvilket udelukker anvendelse som dyrefoder.
Der er muligheder, siger hun, men det tager tid at udvikle dem.
I mellemtiden fortsætter sargassum med at ankomme. “Det er helt klart en meget stor udfordring, og en udfordring, der går langt ud over de små østaters kapacitet”, siger fru Monnereau fra FAO.
“De har brug for støtte … de lider. Men hvert år får de det bedre.”