Când valuri de sargassum – un tip de alge – au ajuns pe țărmurile din estul Caraibelor în urmă cu șapte ani, oamenii au sperat că a fost o situație singulară. Mormane maturate au inundat coastele de la Tobago la Anguilla.
„În 2011 a fost prima dată când am văzut așa ceva”, spune profesorul Hazel Oxenford, expert în biologia și gestionarea pescuitului la Universitatea din Indiile de Vest.
„A fost un șoc total și nimeni nu avea habar ce să facă cu ea.”
Trei ani mai târziu, algele marine s-au întors, în cantități mai mari. Timp de mai multe luni, aceasta și-a croit drum prin Caraibe până în sudul Mexicului, unde impactul său asupra plajelor din Cancun a ajuns pe prima pagină a ziarelor internaționale.
Acum se întâmplă din nou și totul sugerează că 2018 ar putea fi cel mai rău an de până acum.
„Pe imaginile din satelit, cantitatea care este preluată este mai mare ca niciodată”, spune profesorul Oxenford, care se află în Barbados.
„Cu siguranță că am avut-o mai mult timp și în cantități uriașe. Iar unele dintre insule o primesc pentru prima dată.”
Guvernele din Caraibe recunosc faptul că algele marine, care au un impact asupra turismului, pescuitului și vieții sălbatice, ar putea reprezenta o amenințare pe termen lung.
„În același mod în care ne pregătim pentru uragane, trebuie să ne pregătim și pentru sargassum”, a declarat recent ministrul mediului din Antigua.
Ce este sargassum?
- Strălucitor, alge brune care își petrec viața plutind
- În mod tradițional, își începe viața în Golful Mexic și este împinsă de curenți în Atlanticul de Nord pentru a pluti în Marea Sargaselor
- Formează plute care servesc ca zone vitale de hrănire și reproducere pentru viața marină
- Nu este dăunător pentru oameni și în cantități mici, poate ajuta la hrănirea plajelor
În Barbados, sargassum a lovit țărmurile sudice și estice din luna mai.
„Vedeți metri înălțime de sargassum îngrămădit pe țărm, dar îl vedeți, de asemenea, și în ocean”, spune Iris Monnereau, un expert în pescuit din Barbados, de la Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (FAO).
„Covoarele de sargassum pot avea o adâncime de până la șapte metri.”
Dezordine puturoasă
La țărm, pe lângă faptul că blochează plajele și îi respinge pe înotători, sargassum-ul miroase urât pe măsură ce se descompune.
Îndepărtarea este consumatoare de timp, costisitoare și poate deteriora plajele. Plutele care sosesc sufocă ierburile marine și recifele de corali, în timp ce pescarii se luptă să intre în apă.
„Sargassum le încurcă motoarele, motoarele, plasele, liniile”, spune doamna Monnereau.
Capturile sunt afectate – în anii cu sargassum numărul de pești zburători a scăzut semnificativ, deși nu este clar de ce.
Dolfinii (sau mahi-mahi) sunt capturați mult mai devreme în dezvoltarea lor, ceea ce generează temeri pentru pescuitul de mai departe.
Există, de asemenea, populația de broaște țestoase. Locurile de cuibărit pot fi blocate de sargassum sau deteriorate de lucrările de îndepărtare – iar marea nu este un refugiu sigur.
„Pentru noi, cel mai rău an pe care l-am avut pentru sargassum rămâne încă 2015”, spune Carla Daniel de la Barbados Sea Turtle Project.
„Am avut o singură plută mare care a venit la Long Beach cu o populație de țestoase care se hrănea în apă. Pluta a intrat, acestea s-au încurcat și nu au putut ieși la suprafață, iar peste 40 de broaște țestoase au murit.”
Percepția publicului este esențială
Apoi mai este și turismul. Într-un caz extrem, o stațiune din Antigua a fost nevoită să își închidă porțile până la 30 septembrie.
„Problema este că nu știm niciodată cum va fi – putem avea o săptămână sau două săptămâni în care este foarte clar și apoi, dintr-o dată, peste noapte, se revarsă peste tot”, spune Larry Basham de la Elite Island Resorts, care administrează St James’s Club.
„Am cheltuit o sumă imensă de bani pe tractoare, echipamente grele, am încercat o serie de sisteme de barieră diferite pe apă, niciunul dintre ele nu a funcționat bine.”
Grupul are și alte stațiuni pe insulă care nu sunt afectate. De fapt, multe plaje și stațiuni sunt libere. Sargassum afectează mai ales coastele sudice și estice, iar în Caraibe de Est, multe dintre principalele plaje turistice sunt orientate spre vest.
O privire rapidă pe site-uri precum Facebook și TripAdvisor, cu toate acestea, arată că turiștii sunt îngrijorați. Percepția publică este un factor de impact, iar unele titluri internaționale „care strigă că Caraibele se consumă în alge marine în putrefacție” nu au descris o imagine exactă, spune profesorul Oxenford.
Nouă înflorire
Motivul pentru care țărmurile sudice și estice sunt cele mai afectate constă în sursa algelor marine. În 2011, oamenii au presupus inițial că afluxul din Caraibe a fost, din anumite motive, în derivă de la locul său tradițional în Marea Sargasso.
Dar acum cercetările indică faptul că sargassum provine dintr-o nouă sursă – o bandă ovală care se întinde de pe coasta braziliană până în Africa de Vest.
James Franks, de la Laboratorul de Cercetare al Coastei Golfului de la University of Southern Mississippi și coautor al unui studiu din 2016 pe această temă, spune că sargassum circulă prin această bandă, se consolidează în largul Braziliei și apoi este eliberat periodic spre nord de curenți în Caraibe.
Dar el spune că nu este încă clar ce a cauzat această nouă înflorire uriașă. „Credem că a început inițial ca urmare a schimbărilor pe care le-am observat în indicii climatologici și meteorologici – apele au fost extrem de calde în 2010; au existat unele schimbări în curenți și vânturi”, spune dl Franks.
El indică drept factori posibili nutrienții proveniți atât din praful saharian în cădere, cât și împinși în sus de pe fundul mării, dar spune că sunt necesare mai multe cercetări pentru a stabili factorii declanșatori exacți.
O întrebare majoră este cât timp va continua fenomenul.
Imaginile prin satelit de la Laboratorul de Oceanografie Optică al Universității din Florida de Sud (USF) arată în prezent niveluri lunare de sargassum ridicate din punct de vedere istoric în regiune.
„Este probabil ca această înflorire să aibă loc până în luna septembrie a acestui an”, spune Dr. Mengqiu Wang de la USF.
Dar nu este clar ce se va întâmpla anul viitor, sau anul următor. Dl Franks spune că strategiile de predicție vor fi foarte importante în planificarea afluxurilor, dar că acestea se află în „stadiul elementar de dezvoltare în acest moment”.
Provocări și potențiale soluții
S-au învățat, totuși, lecții din 2011 încoace. Tehnicile de îndepărtare s-au îmbunătățit, iar experții au redactat ghiduri de gestionare.
În Barbados, de exemplu, grapele folosite pentru a încărca trestia de zahăr în camioane s-au dovedit a fi bune pentru a ridica sargassum fără a îndepărta nisipul de pe plaje.
O companie din Guadelupa a dezvoltat o barcă care îl colectează cu ajutorul unei benzi transportoare.
Se explorează, de asemenea, utilizările comerciale ale sargassumului.
În Sfânta Lucia, un antreprenor îl transformă într-un tonic pentru plante, în timp ce în Barbados este în curs de desfășurare un proiect de îngrășământ.
Se vorbește, de asemenea, de biogaz, dar profesorul Oxenford spune că acest lucru depinde de o aprovizionare regulată cu biomasă și de costuri de colectare accesibile. Testele au descoperit că o parte din sargassum are un conținut ridicat de arsenic, ceea ce exclude utilizarea ca hrană pentru animale.
Există oportunități, spune ea, dar este nevoie de timp pentru a le dezvolta.
Între timp, sargassum continuă să sosească. „Este cu siguranță o provocare foarte mare și o provocare care depășește cu mult capacitatea statelor insulare mici”, spune doamna Monnereau de la FAO.
„Au nevoie de sprijin… suferă. Dar în fiecare an se îmbunătățesc.”
.