Lorsque des vagues de sargassum – un type d’algue – se sont échouées sur les côtes des Caraïbes orientales il y a sept ans, les gens ont espéré qu’il s’agissait d’un cas unique. Des tas emmêlés ont submergé les côtes de Tobago à Anguilla.
« En 2011, c’était la première fois que nous l’avions vu », explique le professeur Hazel Oxenford, expert en biologie et gestion des pêches à l’Université des Antilles.
« Ce fut un choc total et personne n’avait la moindre idée de ce qu’il fallait en faire. »
Trois ans plus tard, les algues sont revenues, en plus grande quantité. Pendant plusieurs mois, elles ont traversé les Caraïbes jusqu’au sud du Mexique, où leur impact sur les plages de Cancun a fait la une des journaux internationaux.
Maintenant, cela se reproduit et tout porte à croire que 2018 pourrait être la pire année à ce jour.
« Sur les images satellites, la quantité ramassée est plus importante que jamais », déclare le Pr Oxenford, qui est basé à la Barbade.
« Il est certain que nous l’avons eu pendant plus longtemps et en énorme quantité. Et certaines des îles en reçoivent pour la première fois. »
Les gouvernements des Caraïbes reconnaissent que les algues, qui ont un impact sur le tourisme, la pêche et la faune, pourraient constituer une menace à long terme.
« De la même manière que nous nous préparons aux ouragans, nous devons nous préparer au sargassum », a récemment déclaré le ministre de l’Environnement d’Antigua.
Qu’est-ce que le sargassum ?
- Stringueuse, une algue brune qui passe sa vie à flotter
- Traditionnellement, elle commence sa vie dans le golfe du Mexique et est poussée par les courants vers l’Atlantique Nord pour flotter dans la mer des Sargasses
- Forme des radeaux qui servent de zones vitales d’alimentation et de reproduction pour la vie marine
- Non nocif pour les humains et en petites quantités, il peut aider à nourrir les plages
À la Barbade, le sargassum frappe les côtes sud et est depuis mai.
« On voit des mètres de haut de sargassum empilés sur le rivage mais on en voit aussi dans l’océan », explique Iris Monnereau, experte en pêche basée à la Barbade auprès de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).
« Les tapis de sargasses peuvent avoir jusqu’à sept mètres de profondeur ».
Désordre puant
Sur le rivage, en plus de bloquer les plages et de repousser les nageurs, le sargassum empeste en se décomposant.
L’enlèvement prend du temps, coûte cher et peut endommager les plages. Les radeaux qui arrivent étouffent les herbes marines et les récifs coralliens, tandis que les pêcheurs peinent à se mettre à l’eau.
« Le sargassum emmêle leurs moteurs, leurs moteurs, leurs filets, leurs lignes », dit Mme Monnereau.
Les captures sont affectées – les années de sargassum, le nombre de poissons volants a chuté de manière significative, bien que l’on ne sache pas pourquoi.
La coryphène (ou mahi-mahi) est capturée beaucoup plus tôt dans son développement, ce qui suscite des craintes pour la pêche à terme.
Il y a aussi la population de tortues. Les sites de nidification peuvent être bloqués par les sargasses ou endommagés par les travaux d’enlèvement – et la mer n’est pas un refuge sûr.
« Pour nous, la pire année que nous avons eue pour le sargassum reste encore 2015 », déclare Carla Daniel du Barbados Sea Turtle Project.
« Nous avons eu un grand radeau unique qui est arrivé à Long Beach avec une population de tortues en quête de nourriture dans l’eau. Le radeau est arrivé, elles se sont empêtrées et n’ont pas pu remonter à la surface, et plus de 40 tortues sont mortes. »
La perception du public est essentielle
Puis il y a le tourisme. Dans un cas extrême, une station balnéaire d’Antigua a été contrainte de fermer ses portes jusqu’au 30 septembre.
« Le problème est que nous ne savons jamais ce que cela va donner – nous pouvons avoir une semaine ou deux où c’est très clair et puis tout d’un coup, du jour au lendemain, ça déferle », dit Larry Basham de Elite Island Resorts, qui gère le St James’s Club.
« Nous avons dépensé une quantité incroyable d’argent pour des tracteurs, des équipements lourds, nous avons essayé un certain nombre de systèmes de barrière différents sur l’eau, aucun n’a bien fonctionné. »
Le groupe a d’autres stations sur l’île qui ne sont pas affectées. En fait, de nombreuses plages et stations sont claires. Le sargassum affecte surtout les côtes sud et est et dans les Caraïbes orientales, beaucoup des principales plages touristiques sont orientées vers l’ouest.
Un rapide coup d’œil sur des sites comme Facebook et TripAdvisor, montre néanmoins que les touristes sont inquiets. La perception du public est un facteur d’impact et certains titres internationaux « criant que les Caraïbes sont consumées par des algues en décomposition » n’ont pas dressé un tableau exact, selon le professeur Oxenford.
Nouvelle floraison
La raison pour laquelle les côtes sud et est sont les plus touchées réside dans la source de l’algue. En 2011, les gens ont d’abord supposé que l’afflux des Caraïbes avait, pour une raison quelconque, dérivé de son foyer traditionnel dans la mer des Sargasses.
Mais maintenant la recherche indique que le sargassum provient d’une nouvelle source – une bande ovale qui s’étend de la côte brésilienne à l’Afrique de l’Ouest.
James Franks, du Gulf Coast Research Laboratory de l’Université du Mississippi du Sud et coauteur d’une étude de 2016 sur le sujet, affirme que le sargassum circule à travers cette bande, se consolide au large du Brésil, puis est périodiquement libéré vers le nord par les courants dans les Caraïbes.
Mais il dit qu’il n’est pas encore clair ce qui a provoqué cette énorme nouvelle efflorescence. « Nous pensons qu’elle a commencé initialement à la suite des changements que nous avons observés dans les indices climatologiques et météorologiques – les eaux étaient extrêmement chaudes en 2010 ; il y a eu des changements dans les courants et les vents », dit M. Franks.
Il indique que les nutriments provenant à la fois de la chute de la poussière saharienne et poussés par le fond de la mer sont des facteurs possibles, mais dit que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir les déclencheurs exacts.
Une question majeure est de savoir combien de temps le phénomène va se poursuivre.
Les images satellites du laboratoire d’océanographie optique de l’Université de Floride du Sud (USF) montrent actuellement des niveaux mensuels historiquement élevés de sargasses dans la région.
« Il est probable que cette efflorescence se produise jusqu’en septembre de cette année », déclare le Dr Mengqiu Wang de l’USF.
Mais on ne sait pas exactement ce qui se passera l’année prochaine, ou l’année suivante. M. Franks dit que les stratégies de prédiction seront très importantes pour planifier les afflux, mais elles sont au « stade élémentaire de développement à ce stade ».
Défis et solutions potentielles
Des leçons ont toutefois été tirées depuis 2011. Les techniques d’enlèvement se sont améliorées et les experts ont rédigé des directives de gestion.
À la Barbade, par exemple, les grappins utilisés pour charger la canne à sucre sur les camions se sont avérés bons pour ramasser le sargassum sans enlever le sable des plages.
Une entreprise en Guadeloupe a développé un bateau qui le ramasse en utilisant un tapis roulant.
Des utilisations commerciales du sargassum sont également explorées.
À Sainte-Lucie, un entrepreneur en fait un tonique pour les plantes, tandis qu’à la Barbade, un projet d’engrais est en cours.
On parle aussi de biogaz mais le Pr Oxenford précise que cela dépend d’un approvisionnement régulier en biomasse et de coûts de collecte abordables. Des tests ont révélé que certaines sargasses ont une teneur élevée en arsenic, ce qui exclut leur utilisation pour l’alimentation animale.
Il existe des opportunités, dit-elle, mais elles prennent du temps à se développer.
En attendant, le sargassum continue d’arriver. « C’est définitivement un très grand défi, et un défi qui va bien au-delà de la capacité des petits États insulaires », dit Mme Monnereau de la FAO.
« Ils ont besoin de soutien… ils souffrent. Mais chaque année, ils s’améliorent. »