Cuando las olas de sargazo -un tipo de alga- llegaron a las costas del Caribe oriental hace siete años, la gente esperaba que fuera algo excepcional. Montones de algas inundaron las costas desde Tobago hasta Anguila.
«En 2011 era la primera vez que lo veíamos», dice la profesora Hazel Oxenford, experta en biología y gestión pesquera de la Universidad de las Indias Occidentales.
«Fue un shock total y nadie tenía ni idea de qué hacer con ella»
Tres años después, el alga volvió, en mayores cantidades. A lo largo de varios meses, se abrió camino a través del Caribe hasta el sur de México, donde su impacto en las playas de Cancún ocupó los titulares internacionales.
Ahora está ocurriendo de nuevo y todo indica que 2018 podría ser el peor año.
«En las imágenes de satélite la cantidad que se está captando es mayor que nunca», dice el profesor Oxenford, que tiene su sede en Barbados.
«Ciertamente lo hemos tenido durante más tiempo y en grandes cantidades. Y algunas de las islas la están recibiendo por primera vez».
Los gobiernos caribeños reconocen que las algas, que repercuten en el turismo, la pesca y la fauna, podrían suponer una amenaza a largo plazo.
«Del mismo modo que nos preparamos para los huracanes, tenemos que prepararnos para el sargazo», dijo recientemente el ministro de Medio Ambiente de Antigua.
¿Qué es el sargazo?
- Sargazo, alga marrón que pasa su vida flotando
- Tradicionalmente comienza su vida en el Golfo de México y es empujada por las corrientes hacia el Atlántico Norte para flotar en el Mar de los Sargazos
- Forma balsas que sirven como zonas vitales de alimentación y cría para la vida marina
- No es dañina para los humanos y en pequeñas cantidades, puede ayudar a nutrir las playas
En Barbados, el sargazo ha estado golpeando las costas del sur y del este desde mayo.
«Se ven metros de altura de sargazo amontonados en la costa, pero también se ven en el océano», afirma Iris Monnereau, experta en pesca de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) con sede en Barbados.
«Las esteras de sargazo pueden tener hasta siete metros de profundidad».
Lío apestoso
En la orilla, además de bloquear las playas y repeler a los bañistas, el sargazo apesta al descomponerse.
La retirada lleva mucho tiempo, es cara y puede dañar las playas. Las balsas que llegan asfixian las hierbas marinas y los arrecifes de coral, mientras los pescadores luchan por entrar en el agua.
«El sargazo enreda sus motores, sus redes y sus líneas», dice la Sra. Monnereau.
Las capturas se ven afectadas: en los años de sargazo el número de peces voladores ha disminuido considerablemente, aunque no está claro el motivo.
Se están capturando dorados (o mahi-mahi) mucho antes de su desarrollo, lo que hace temer por la pesquería en el futuro.
También está la población de tortugas. Los lugares de anidación pueden quedar bloqueados por el sargazo o dañados por los trabajos de retirada, y el mar no es un refugio seguro.
«Para nosotros, el peor año que tuvimos para el sargazo sigue siendo 2015», dice Carla Daniel, del Proyecto de Tortugas Marinas de Barbados.
«Tuvimos una gran balsa individual que llegó a Long Beach con una población de tortugas forrajeras en el agua. La balsa entró, las tortugas se enredaron y no pudieron salir a la superficie, y más de 40 tortugas murieron»
La percepción del público es clave
Luego está el turismo. En un caso extremo, un centro turístico de Antigua se vio obligado a cerrar sus puertas hasta el 30 de septiembre.
«El problema es que nunca sabemos cómo va a ser: podemos tener una semana o dos semanas en las que está muy claro y, de repente, de la noche a la mañana, llega», dice Larry Basham, de Elite Island Resorts, que gestiona el St James’s Club.
«Hemos gastado una cantidad ingente de dinero en tractores, equipos pesados, hemos probado varios sistemas de barrera en el agua, ninguno de los cuales ha funcionado bien»
El grupo tiene otros complejos en la isla que no están afectados. De hecho, muchas playas y complejos turísticos están limpios. El sargazo está afectando sobre todo a las costas del sur y del este y en el Caribe oriental, muchas de las principales playas turísticas están orientadas al oeste.
Un rápido vistazo a sitios como Facebook y TripAdvisor, sin embargo, muestra que los turistas están preocupados. La percepción pública es un factor de impacto y algunos titulares internacionales «que gritan que el Caribe se consume en algas podridas» no han pintado una imagen precisa, dice el profesor Oxenford.
Nueva floración
La razón por la que las costas del sur y del este son las más afectadas radica en el origen de las algas. En 2011 la gente asumió inicialmente que la afluencia del Caribe, por alguna razón, se había desviado de su hogar tradicional en el Mar de los Sargazos.
Pero ahora la investigación indica que el sargazo proviene de una nueva fuente: una banda ovalada que se extiende desde la costa brasileña hasta África Occidental.
James Franks, del Laboratorio de Investigación de la Costa del Golfo de la Universidad del Sur de Mississippi y coautor de un estudio de 2016 sobre el tema, dice que el sargazo circula por esta banda, se consolida frente a Brasil y luego es liberado periódicamente hacia el norte por las corrientes en el Caribe.
Pero dice que aún no está claro qué ha causado esta nueva y enorme floración. «Creemos que inicialmente comenzó como resultado de los cambios que observamos en los índices climatológicos y meteorológicos: las aguas eran extremadamente cálidas en 2010; hubo algunos cambios en las corrientes y los vientos», dice el Sr. Franks.
Apunta a los nutrientes procedentes de la caída del polvo sahariano y a los empujados desde el fondo marino como posibles factores, pero dice que se necesita más investigación para establecer los desencadenantes exactos.
Una pregunta importante es cuánto tiempo continuará el fenómeno.
Las imágenes de satélite del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida (USF) muestran actualmente niveles mensuales históricamente altos de sargazo en la región.
«Es probable que esta floración se produzca hasta septiembre de este año», afirma el Dr. Mengqiu Wang, de la USF.
Pero no está claro qué ocurrirá el próximo año, o el siguiente. El Sr. Franks afirma que las estrategias de predicción serán muy importantes a la hora de planificar la afluencia, pero que en este momento se encuentran en «la fase elemental de desarrollo».
Desafíos y posibles soluciones
Sin embargo, se han aprendido lecciones desde 2011. Las técnicas de retirada han mejorado y los expertos han redactado directrices de gestión.
En Barbados, por ejemplo, las pinzas que se utilizan para cargar la caña de azúcar en los camiones han demostrado ser buenas para recoger el sargazo sin remover la arena de las playas.
Una empresa de Guadalupe ha desarrollado un barco que lo recoge mediante una cinta transportadora.
También se están explorando usos comerciales del sargazo.
En Santa Lucía un empresario lo está convirtiendo en un tónico para plantas, mientras que en Barbados está en marcha un proyecto de fertilizante.
También se habla de biogás, pero el profesor Oxenford dice que esto depende de un suministro regular de biomasa y de unos costes de recogida asequibles. Las pruebas han revelado que algunos sargazos tienen un alto contenido de arsénico, lo que descarta su uso como alimento para animales.
Hay oportunidades, dice, pero tardan en desarrollarse.
Mientras tanto, el sargazo sigue llegando. «Definitivamente es un reto muy grande, y un reto que va mucho más allá de la capacidad de los pequeños estados insulares», dice la Sra. Monnereau, de la FAO.
«Necesitan apoyo… están sufriendo. Pero cada año mejoran»
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