Nährstoffe können in städtischen Gebieten, in denen Rasen- und Gartendünger verwendet werden, vom Boden abfließen. Auch Abfälle von Haustieren und Wildtieren sind Nährstoffquellen. Um zu sehen, wie dies geschieht, sehen Sie sich diese Visualisierung der Chesapeake Bay an, die zum größten Wassereinzugsgebiet im Nordosten gehört. Die Abbildung zeigt die Menge an Schwebstoffen (z. B. Schlick, Schlamm, Geröll) in den Wasserläufen vor (links) und nach (rechts) den außergewöhnlich starken Regenfällen in dieser Region im Jahr 2011. All dieser Regen und Abfluss gelangte schließlich in die Chesapeake Bay.
Dieser Prozess wird auch als Eutrophierung bezeichnet. Ein Übermaß an Nährstoffen kann zu ernsteren Problemen führen, z. B. zu einem niedrigen Gehalt an im Wasser gelöstem Sauerstoff. Starkes Algenwachstum blockiert das Licht, das Pflanzen wie Seegras für ihr Wachstum benötigen. Wenn die Algen und Seegräser absterben, verrotten sie. Bei diesem Zerfallsprozess wird der Sauerstoff im Wasser verbraucht, was zu einem niedrigen Gehalt an gelöstem Sauerstoff im Wasser führt. Dies wiederum kann zum Tod von Fischen, Krebsen, Austern und anderen Wassertieren führen.
Nährstoffe stammen aus einer Vielzahl unterschiedlicher Quellen. Sie können auf natürliche Weise durch die Verwitterung von Felsen und Böden im Wassereinzugsgebiet entstehen, aber auch durch die Vermischung von Wasserströmungen aus dem Meer. Die Wissenschaftler sind am meisten an den Nährstoffen interessiert, die mit den Menschen in der Küstenzone in Verbindung stehen, da der Eintrag durch den Menschen viel größer ist als der natürliche Eintrag. Da immer mehr Menschen in den Küstengebieten leben, gelangen mehr Nährstoffe aus Kläranlagen, aus dem Abfluss von Land in städtischen Gebieten während der Regenzeit und aus der Landwirtschaft in unsere Küstengewässer.
Alle diese Faktoren können zu einer erhöhten Nährstoffbelastung führen.