Det var tidigt en måndagsmorgon i Tampa, Fla. Yankees var redan några dagar in i vårträningen och spelarlistan på George M. Steinbrenner Field var fylld av stjärnor. Från dag ett var ett ökat antal journalister och fotografer på plats för att följa Giancarlo Stanton och försöka fånga varje möjligt citat från eller bild på den regerande National League MVP. Om det fanns en möjlighet att få en skymt av honom på huvudfältet när han sköt flygbollar, så var presskåren där. Om slagskytten var på bänken och hade en konversation med Aaron Judge kunde man höra ljudet av klickande kameror. Och om Stanton befann sig någonstans i närheten av en slagbur var alla ögon på honom.
Men mediernas fokus denna varma och fuktiga morgon hade förändrats. Den här dagen tog reportrarna en paus från Stanton-arbetet och befann sig i stället på ett bakre fält för att följa varje rörelse av en 5 fot 11 lång andra baseman vars sista officiella slag kom som medlem av Single-A Asheville Tourists år 2011. Killen som fick all uppmärksamhet bar nummer 73, vilket inte precis är ett nummer som ges till en stjärnspelare. Men oavsett hans brist på erfarenhet från Big League eller hans höga nummer, den här dagen – eller vilken annan dag som helst – lyste den nya spelarens stjärna ungefär lika starkt som Stantons.
Efter att ha avslöjat att det var en dröm för honom att en dag bära pinstripes, började Pro Bowl-quarterbacken Russell Wilson, som ledde Seattle Seahawks till deras enda Super Bowl-titel 2014, att leva ut den fantasin i februari. 26.
En framgångsrik basebollspelare i hela sitt liv, Wilson valdes först från high school av Baltimore Orioles i den 41:a rundan av MLB Draft 2007. Han skrev inte på för laget utan valde istället att gå på North Carolina State, där han spelade quarterback. Tre år senare valde Colorado Rockies Wilson i den fjärde rundan. Han skrev på för laget och tillbringade två somrar med att spela second base i Rockies Minor League-system.
Under 2010 slog Wilson .230 med två homeruns på 32 korttidssäsongsmatcher i Single-A. Den följande säsongen slog han .228 med tre homeruns för Rockies Single-A affiliate och deltog i 61 matcher.
För några månader senare informerade Wilson organisationen om att han skulle satsa på en karriär i NFL, och efter att ha avslutat sin collegekarriär vid University of Wisconsin hittade han superstjärnorättvisa i Stillahavsnordväst.
Trots alla sina framgångar på gridiron övergav Wilson aldrig helt idén om att spela baseboll. Texas Rangers förvärvade hans basebollrättigheter i 2013 års Rule 5 Draft, och han deltog i vårträningen med sitt nya lag 2014 och 2015.
Efter att ha hållit sig borta från diamanten i några år byttes Wilson av Rangers till Yankees i februari, och quarterbacken tackade omedelbart ja till en inbjudan att komma till vårträningen i Tampa.
Och så, efter att ha tagit på sig en Yankees-uniform vid sitt skåp för första gången den 26 februari, anslöt sig Wilson till Didi Gregorius och några andra innermittfältare på den bakre planen i Yankees vårträningskomplex. Där tog han ett hundratal grundbollar, gjorde flippade kast till Yankees shortstop och avslutade dubbelspel med hårda kast till första basen.
Efter ett av Wilsons perfekt exakta kast till första basen började Gregorius att skratta.
”Vilken arm!” Gregorius ropade. Wilson log bara.
I takt med att träningen rullade på fortsatte andrabasen att imponera då hans spel på innermittfältet såg mer ut som de andra spelarnas för varje grundboll som slogs till honom. I slutet av träningspasset gick nr 73 av planen tillsammans med de andra infielerspelarna, på väg till hemmaklubbhuset för en kort paus i spelet.
Wilsons nästa ärende var att tala till den stora skaran av media som samlats för en presskonferens. Men först bad Yankees manager Aaron Boone sin nyaste spelare att tala till laget.
I sitt fem minuter långa tal talade Wilson om sin upprymdhet över att få bära kritstrecken och vara en del av ett lag som han alltid drömt om att spela för. Han berättade hur han när han växte upp sa till sin far, som gick bort 2010, att han en dag skulle bli en Yankee.
”Det här är en av de största sakerna jag någonsin har haft möjlighet att göra”, sa Wilson. ”Det här är en av mina största drömmar. Jag har alltid sagt till min pappa att jag en dag skulle spela för New York Yankees, och att vara här och spela för den största organisationen i baseball är en välsignelse.”
Sedan pratade han om sina erfarenheter inom fotbollen. I den delen av talet talade Wilson om att vinna; närmare bestämt om hur han hjälpte till att leda Seahawks till två Super Bowl-deltaganden i rad.
Wilson diskuterade hur han är tvångsmässigt driven för att vinna en andra Super Bowl, och hur samma fokus kommer att behövas för att Yankees ska kunna vinna sitt nästa mästerskap. Han delade också med sig av vad han tror är nycklarna till hans framgång, och han erbjöd sig att hjälpa spelarna som sitter framför honom på alla sätt han kunde.
”Det viktigaste jag delade med dem är att konsekvens är allt”, berättade Wilson för Yankees Magazine dagen därpå. ”Konsekvens i ditt tillvägagångssätt. Du måste vara konsekvent i din process och lita på den processen. Och i slutändan måste du spela med passion. Spela med stor passion och tro att stora saker kommer att hända – och det kommer de att göra.”
För några minuter efter Wilsons tal till laget samlades Boone med sin quarterback/seconden baseman för att gå igenom planerna för resten av dagen. Boone informerade Wilson om att han skulle ta slagträning före kvällens match i en grupp som skulle inkludera Stanton, Judge, stjärnfångaren Gary Sanchez och den slående förstabasisten Greg Bird.
”Jag sa till honom att det är bäst att han är på idag eftersom jag sätter honom där ute med de stora pojkarna”, sa Boone senare på eftermiddagen. ”Russell sa till mig att det är bäst att de är på idag.”
Boone älskade Wilsons självförtroende, så till den grad att han delade med sig av sitt skämt till alla spelare inom hörhåll när han stod nära slagburen.
”Jag hoppas att vi stjäl en hel del av hans visdom och hans egenskaper”, sa Boone. ”Jag hoppas att de smittar av sig på oss. När man talar om NFL-quarterbacks talar man om de största idrottsstjärnorna i vårt samhälle. Att ha en kille som Russell, en kille med en sådan fantastisk karaktär, är mycket spännande. Vi är glada att ha honom här i några dagar. Jag är helt säker på att våra killar kommer att ha nytta av att han är här, och man kan se att han är genuint glad över att vara en del av det här laget. Vi har många killar med hög karaktär i vårt lag, och på det sättet passar Russell perfekt in. Jag är spänd på att se hur de kommande dagarna utvecklar sig.”
När Boone delade med sig av sin entusiasm över gästspelaren stod Wilson på högerfältet och sträckte ut sig tillsammans med sina lagkamrater. Efter lagövningen gick Wilson ihop med mittfältaren Aaron Hicks, en spelare som är känd för att ha en av de bästa armarna i baseboll. Varje kast fram och tillbaka kom in snabbare än det förra tills spelarna gick till sina respektive positioner för infield- och outfield-träning.
Med sina två små barn som satt på platserna bakom första basens bänk och hade sina egna Yankees-tröjor med nummer 73 på sig, sprang Wilson in i bänken och tog två slagträ med texten ”Russell Wilson, New York Yankees”. Han gick ut till slagburen så lugnt han kunde och väntade på sin tur.
Äntligen kom det ögonblick som Wilson var mest angelägen om – starten på slagträningen. Judge gick ut ur buren efter att ha slagit flera kast i ett svart nät högt ovanför mittfältsväggen. Med sina lagkamrater som tittade noga på, klev Wilson in i den högerhänta slagrutan och – som brukligt är – lade en bunt. Efter ytterligare en amt slog han en grundboll till vänster. Sedan började han slå line drives till mittfältet och vänsterfältet.
När hans första runda tog slut gick Wilson ut ur buren med ett leende på läpparna. Han hängde inte bara med de stora pojkarna, utan han kan faktiskt ha imponerat på dem.
Stanton gick in i buren härnäst och slaktade i stort sett varje kast som korsade plattan. Medan Stanton slog, samlade Wilson några visdomsord från Yankees specialrådgivare Reggie Jackson, som slog 563 homeruns i sin karriär.
”Det var ganska häftigt”, sa Wilson. ”Varje gång du får vara runt en legend och en Hall of Famer, särskilt i den här miljön, är det speciellt.”
I sin andra runda av BP slog Wilson tre basebollar över muren på vänsterfältet, varav en av dem också klarade ett däck på andra nivån av GMS Field.
Den här gången, när Wilson gick ut ur buren, hälsade Sanchez honom med ett knytnävsslag.
För att inte bli utkonkurrerad kom Stanton, som också är högerhänt slagman, tillbaka in i buren och skickade graciöst en baseboll högt upp i luften. Den verkade resa för evigt, seglade ut ur bollplanen helt och hållet och landade förmodligen någonstans på en bakre parkeringsplats.
Wilson återvände till buren och slog ytterligare tre slagträningsheatruns och slutade med sex.
”Jag var redo att slå och att ha lite kul idag”, sa Wilson. ”Men det var fantastiskt att se killarna slå. Du har några framtida Hall of Famers i den där slagburen. Att bara vara runt dem, slå med dem och jobba på grunderna med dem var fantastiskt. Jag hade verkligen roligt där ute.”
Wilson tyckte också om att höra reaktionerna från de andra spelarna.
”Reggie sa hela tiden: ’Du klarar det här'”, sa Wilson. ”Han sa hela tiden till mig att jag kunde slå i de stora ligorna. Stanton och Judge skojade med mig varje gång jag slog ett ut. När jag slog en över det andra däcket ute till vänster frågade de mig om jag hade gjort det här i några år, gömt mig och spelat någonstans.”
Med fotbollen högst upp på Wilsons prioriteringslista hade han förstås inte mycket tid att jobba med sin sving.”
”Jag kunde bara träna en dag innan jag kom hit”, sa Wilson, som bar en mörkblå slagträningströja och kritstrecksrandiga byxor. ”Men jag tror att jag var förberedd i den meningen att jag har spelat baseboll hela mitt liv. Det är ingen lätt sport på något sätt, men det är något som jag har gjort sedan jag var fyra år gammal. Det här är vad jag älskar att göra. Jag älskar att vara ute på planen. Det ger mig fantastiska minnen från min barndom. Jag kanske inte har tid att träna, men jag tror att jag definitivt har färdigheterna.”
När Wilson hade avslutat slagträningen hade hans två små barn eskorterats ut på planen. Wilson kramade var och en av dem och gick med dem ner längs första baslinjen för ett kort besök. Med Yankees chefsfotograf några meter bort poserade quarterbacken, som är gift med sångerskan och låtskrivaren Ciara, för några bilder med sina barn. Han bad sedan Judge, som befann sig på bänken, att göra dem sällskap.
”Du är en naturbegåvning”, sa Judge när de två stjärnorna gick tillbaka till bänken. ”Jag tror fortfarande att du har gömt dig på en av de bakre fälten och tränat.”
Med ungefär en timme kvar till kvällens match mot Philadelphia Phillies skrev Wilson – som då inte planerade att delta i någon av uppvisningsmatcherna under sin tid med laget – flera autografer till fansen, varav vissa hoppades på att Wilson skulle skriva sitt namn på basebollarna och andra höll fram fotbollar och Seattle Seahawks-tröjor.
Därifrån anslöt han sig till Judge, Stanton och Sanchez i slagburarna inomhus. Han studerade deras svängningar när de slog från slagträn.
Och sedan, i en annan dröm som blev sann, tog sig Wilson ut på planen och ställde sig vid sidan av sina Yankees-lagkamrater under nationalsången.
”Det slog mig verkligen i det ögonblicket”, sa Wilson. ”Det var då jag insåg att jag var en Yankee.”