Era presto un lunedì mattina a Tampa, in Florida. Gli Yankees erano già entrati da qualche giorno nello Spring Training, e il roster di giocatori al George M. Steinbrenner Field era pieno di stelle. Dal primo giorno, un numero crescente di giornalisti e fotografi erano a disposizione per seguire Giancarlo Stanton, cercando di afferrare ogni possibile citazione o immagine del National League MVP in carica. Se c’era un’opportunità per ottenere un assaggio di lui sul campo principale shagging fly balls, il corpo della stampa era lì. Se lo slugger era nel dugout avendo una conversazione con Aaron Judge, il suono delle telecamere cliccando potrebbe essere sentito. E, naturalmente, se Stanton era ovunque vicino a una gabbia di battuta, tutti gli occhi erano su di lui.
Ma l’attenzione dei media in questa mattina calda e umida era cambiato. In questo giorno, i giornalisti stavano prendendo una pausa dal battito di Stanton ed erano invece su un campo posteriore cronaca ogni mossa di un 5-foot-11 seconda baseeman cui ultimo ufficiale at-bat è venuto come un membro del Single-A Asheville Tourists nel 2011. Il ragazzo che stava ricevendo tutta l’attenzione indossava il numero 73, non esattamente un numero dato a un giocatore famoso. Ma indipendentemente dalla sua mancanza di esperienza nella Big League o dal suo numero alto, in questo giorno – o in qualsiasi altro giorno – la stella del nuovo giocatore brillava tanto quanto quella di Stanton.
Dopo aver rivelato che era un suo sogno indossare un giorno le pinstripes, il quarterback Pro Bowl Russell Wilson, che ha guidato i Seattle Seahawks al loro unico titolo Super Bowl nel 2014, ha iniziato a vivere quella fantasia il 26 febbraio. 26 febbraio.
Un giocatore di baseball compiuto per tutta la vita, Wilson è stato selezionato per la prima volta dalla scuola superiore dai Baltimore Orioles nel 41° round del Draft MLB del 2007. Non ha firmato con la squadra, scegliendo invece di frequentare il North Carolina State, dove ha giocato come quarterback. Tre anni dopo, i Colorado Rockies hanno selezionato Wilson al quarto turno. Ha firmato con la squadra e ha trascorso due estati giocando seconda base nel sistema di Minor League dei Rockies.
Nel 2010, Wilson battuto .230 con due home run in 32 breve stagione Single-A giochi. La stagione successiva, ha battuto .228 con tre home run per l’affiliato Single-A dei Rockies, apparendo in 61 partite.
Pochi mesi dopo, Wilson ha informato l’organizzazione che avrebbe perseguito una carriera nella NFL, e dopo aver terminato la sua carriera collegiale presso l’Università del Wisconsin, ha trovato superstar nel nord-ovest del Pacifico.
Nonostante tutto il suo successo gridiron, Wilson mai completamente abbandonato l’idea di giocare a baseball. I Texas Rangers hanno acquisito i suoi diritti di baseball nel 2013 Rule 5 Draft, e lui ha partecipato allo Spring Training con la sua nuova squadra nel 2014 e nel 2015.
Dopo essere rimasto lontano dal diamante per alcuni anni, Wilson è stato scambiato dai Rangers con gli Yankees a febbraio, e il quarterback ha subito accettato un invito a venire allo Spring Training di Tampa.
E così, dopo aver indossato per la prima volta un’uniforme degli Yankees nel suo armadietto il 26 febbraio, Wilson si è unito a Didi Gregorius e ad alcuni altri infielders su quel campo in fondo al complesso dello Spring Training degli Yankees. Lì, ha messo in campo un centinaio di ground ball, ha fatto lanci all’interbase degli Yankees e ha completato doppi giochi con duri lanci in prima base.
Dopo uno dei lanci perfettamente precisi di Wilson in prima, Gregorius ha cominciato a ridere.
“Che braccio! Gregorius gridò. Wilson si limitò a sorridere.
Quando l’allenamento andò avanti, la seconda base continuò ad impressionare mentre il suo gioco infield sembrava più simile a quello degli altri giocatori con ogni palla a terra che gli veniva colpita. Alla fine della sessione, il n. 73 ha camminato fuori dal campo con gli altri infielders, in rotta verso la clubhouse di casa per una breve pausa nell’azione.
Il prossimo ordine del giorno di Wilson era quello di affrontare il grande contingente di media riuniti per una conferenza stampa. Ma prima, il manager degli Yankees Aaron Boone ha chiesto al suo nuovo giocatore di rivolgersi alla squadra.
Nel suo discorso di cinque minuti, Wilson ha parlato della sua eccitazione di indossare i gessati e di far parte di una squadra per cui ha sempre sognato di giocare. Ha dettagliato come quando stava crescendo, ha detto a suo padre, scomparso nel 2010, che un giorno sarebbe stato uno Yankee.
“Questa è una delle cose più grandi che abbia mai avuto l’opportunità di fare”, ha detto Wilson. “Questo è uno dei miei più grandi sogni. Ho sempre detto a mio padre che un giorno avrei giocato per i New York Yankees, ed essere qui e giocare per la più grande organizzazione del baseball è una benedizione”
Poi ha parlato delle sue esperienze nel football. In quella parte del discorso, Wilson ha parlato di vincere; in particolare, come ha contribuito a guidare i Seahawks a apparizioni di Super Bowl back-to-back.
Wilson ha discusso di come sia ossessivamente guidato a vincere un secondo Super Bowl, e come la stessa concentrazione sarà necessaria per gli Yankees per vincere il loro prossimo campionato. Ha anche condiviso ciò che crede essere le chiavi del suo successo, e si è offerto di aiutare i giocatori seduti di fronte a lui in ogni modo possibile.
“La cosa più importante che ho condiviso con loro è che la coerenza è tutto”, ha detto Wilson a Yankees Magazine il giorno dopo. “Coerenza nel tuo approccio. Devi avere coerenza nel tuo processo e avere fiducia in quel processo. E alla fine, devi giocare con passione. Giocare con grande passione e credere che grandi cose accadranno – e accadranno”.
Pochi minuti dopo il discorso di Wilson alla squadra, Boone si riunì con il suo quarterback/seconda base per esaminare i piani per il resto della giornata. Boone ha informato Wilson che avrebbe fatto pratica di battuta prima della partita di quella notte in un gruppo che avrebbe incluso Stanton, Judge, il catcher All-Star Gary Sanchez e lo slugging first baseman Greg Bird.
“Gli ho detto che è meglio che sia su oggi perché lo sto mettendo là fuori con i ragazzi grandi,” Boone ha detto più tardi nel pomeriggio. “Russell mi ha detto che è meglio che ci siano oggi”.
Boone amava la fiducia di Wilson, tanto da condividere la battuta con qualsiasi giocatore a portata d’orecchio mentre si trovava vicino alla gabbia di battuta.
“Spero che rubiamo molta della sua saggezza e dei suoi tratti”, disse Boone. “Spero che ci vengano trasmessi. Quando si parla di quarterback della NFL, si parla delle più grandi stelle dello sport nella nostra società. Avere un ragazzo come Russell, un ragazzo con un così grande carattere, è molto emozionante. Siamo contenti di averlo qui per qualche giorno. Sono abbastanza sicuro che i nostri ragazzi beneficeranno della sua presenza, e si può dire che è sinceramente entusiasta di far parte di questa squadra. Abbiamo un sacco di ragazzi di alto carattere nella nostra squadra, e in questo modo, Russell si adatta perfettamente. Sono entusiasta di vedere come si svolgeranno i prossimi giorni”.
Mentre Boone condivideva la sua eccitazione per il giocatore ospite, Wilson era in campo destro, a fare stretching con i suoi compagni di squadra. Dopo l’esercizio di squadra, Wilson ha fatto coppia con l’esterno centro Aaron Hicks, un giocatore noto per avere una delle migliori braccia nel baseball. Ogni lancio avanti e indietro è stato più veloce del precedente fino a quando i giocatori si sono dispersi nelle loro rispettive posizioni per l’esercizio di infield e outfield.
Con i suoi due figli piccoli seduti nei posti dietro la panchina della prima base e indossando le loro maglie n. 73 degli Yankees, Wilson è corso nel dugout e ha afferrato due mazze con la scritta “Russell Wilson, New York Yankees”. Ha camminato verso la gabbia di battuta il più tranquillamente possibile e ha aspettato il suo turno.
Finalmente, il momento che Wilson era più ansioso di arrivare – l’inizio della pratica di battuta. Judge uscì dalla gabbia dopo aver colpito diversi lanci in una rete nera sopra il muro di centrocampo. Con i suoi compagni di squadra che guardavano da vicino, Wilson entrò nel box del battitore destro e – come è la norma – posò un bunt. Dopo un altro bunt, ha colpito una palla a terra sul lato sinistro. Poi, cominciò a colpire dei line drive verso il centro e il campo sinistro.
Quando il suo primo round arrivò alla fine, Wilson uscì dalla gabbia con un sorriso sul volto. Non solo è stato appeso con i ragazzi grandi, ma potrebbe averli davvero impressionati.
Stanton è entrato nella gabbia dopo e ha massacrato quasi tutti i lanci che hanno attraversato il piatto. Mentre Stanton colpiva, Wilson ha raccolto alcune parole di saggezza dal consigliere speciale degli Yankees Reggie Jackson, che ha colpito 563 home run nella sua carriera. “Ogni volta che si arriva ad essere intorno ad una leggenda e ad un Hall of Famer, specialmente in questo ambiente, è speciale.”
Nel suo secondo giro di BP, Wilson ha colpito tre palle da baseball oltre il muro del campo sinistro, una delle quali ha anche superato il ponte del secondo livello del GMS Field.
Questa volta, quando Wilson uscì dalla gabbia, Sanchez lo salutò con un pugno.
Per non essere da meno, Stanton, anche lui battitore destro, tornò nella gabbia e con grazia lanciò una palla da baseball in aria. Sembrava viaggiare per sempre, navigando fuori dal ballpark interamente e probabilmente atterrando da qualche parte in un parcheggio sul retro.
Wilson è tornato nella gabbia e ha colpito altri tre home run di batting practice, finendo con sei.
“Ero pronto a colpire e a divertirmi oggi”, ha detto Wilson. “Ma è stato fantastico guardare quei ragazzi colpire. Hai alcuni futuri Hall of Famers in quella gabbia di battuta. Solo per essere intorno a loro, colpire con loro e lavorare sui fondamentali con loro è stato fantastico. Mi stavo davvero divertendo là fuori”.
Wilson si è anche divertito a sentire le reazioni degli altri giocatori.
“Reggie continuava a dire, ‘Puoi fare questa cosa amico’,” ha detto Wilson. “Continuava a dirmi che potevo colpire nelle Big Leagues. Stanton e Judge si divertivano con me ogni volta che ne battevo uno. Quando ne ho colpito uno sopra il secondo mazzo a sinistra, mi chiedevano se l’avessi fatto per qualche anno, nascondendomi e giocando da qualche parte.”
Ovviamente, con il football in cima alla lista delle priorità di Wilson, ha avuto poco tempo per lavorare sul suo swing.
“Sono stato in grado di allenarmi solo un giorno prima di venire qui,” ha detto Wilson, indossando una maglia blu scuro per la pratica della battuta e pantaloni gessati. “Ma penso di essere stato preparato nel senso che ho giocato a baseball per tutta la vita. Non è uno sport facile, ma è qualcosa che ho fatto da quando avevo quattro anni. È quello che amo fare. Amo stare sul campo. Mi riporta alla mente bei ricordi della mia infanzia. Potrei non avere il tempo di allenarmi, ma credo di avere sicuramente le capacità”.”
Quando Wilson ha completato l’allenamento alla battuta, i suoi due figli piccoli sono stati accompagnati sul campo. Wilson ha abbracciato ognuno di loro e ha camminato con loro lungo la linea di prima base per una breve visita. Con il capo fotografo degli Yankees a pochi metri di distanza, il quarterback, che è sposato con la cantante e cantautrice Ciara, ha posato per alcune foto con i suoi figli. Poi ha chiesto a Judge, che era nel dugout, di unirsi a loro.
“Sei un naturale”, ha detto Judge mentre le due star tornavano al dugout. “Penso ancora che tu ti sia nascosto in uno dei campi sul retro e ti sia allenato.”
A circa un’ora dalla partita di quella sera contro i Philadelphia Phillies, Wilson – che in quel momento non aveva intenzione di apparire in nessuna delle partite di esibizione durante il suo periodo con la squadra – ha firmato diversi autografi per i fan, alcuni sperando che Wilson scrivesse il suo nome sulle palle da baseball e altri tenendo in mano palloni da calcio e maglie dei Seattle Seahawks.
Da lì, si è unito a Judge, Stanton e Sanchez nelle gabbie di battuta al coperto. Ha studiato le loro oscillazioni mentre colpivano dai tee di battuta.
E poi, in un altro momento da sogno, Wilson si è fatto strada verso il campo e si è fermato accanto ai suoi compagni di squadra degli Yankees per l’inno nazionale.
“Mi ha davvero colpito a quel punto”, ha detto Wilson. “È stato allora che ho capito che ero uno Yankee”.
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