Era devreme într-o dimineață de luni în Tampa, Florida. Yankees intraseră deja de câteva zile în Spring Training, iar lista de jucători de pe George M. Steinbrenner Field era plină de vedete. Încă din prima zi, un număr sporit de jurnaliști și fotografi se aflau pe urmele lui Giancarlo Stanton, încercând să prindă orice posibil citat sau imagine cu actualul MVP al Ligii Naționale. Dacă a existat o oportunitate de a-l zări pe terenul principal, în timp ce se ocupa de mingi zburătoare, corpul de presă a fost acolo. Dacă jucătorul se afla în dugout, purtând o conversație cu Aaron Judge, se auzea sunetul camerelor de filmat. Și, bineînțeles, dacă Stanton se afla undeva în apropierea unei cuști de bătaie, toți ochii erau ațintiți asupra lui.
Dar atenția presei în această dimineață fierbinte și umedă s-a schimbat. În această zi, reporterii luau o pauză de la bătaia lui Stanton și se aflau, în schimb, pe un teren din spate, relatând fiecare mișcare a unui jucător de bază a doua de 1,80 m a cărui ultimă bătaie oficială a avut loc ca membru al echipei Single-A Asheville Tourists în 2011. Tipul care primea toată atenția purta numărul 73, nu chiar un număr dat unui jucător vedetă. Dar, indiferent de lipsa sa de experiență în Big League sau de numărul său mare, în această zi – sau în orice altă zi – steaua noului jucător a strălucit la fel de mult ca și cea a lui Stanton.
După ce a dezvăluit că a fost un vis al său de a purta într-o zi pinstripes, fundașul Pro Bowl Russell Wilson, care a condus Seattle Seahawks la singurul lor titlu de Super Bowl în 2014, a început să trăiască această fantezie în februarie. 26.
Un jucător de baseball desăvârșit de-a lungul vieții sale, Wilson a fost selectat pentru prima dată din liceu de Baltimore Orioles în runda a 41-a a MLB Draft 2007. El nu a semnat cu echipa, alegând în schimb să meargă la North Carolina State, unde a jucat fundaș. Trei ani mai târziu, Colorado Rockies l-a selectat pe Wilson în runda a patra. El a semnat cu echipa și a petrecut două veri jucând la baza a doua în sistemul de ligă minoră al Rockies.
În 2010, Wilson a avut o medie de 0,230 la bătaie cu două home run-uri în 32 de meciuri Single-A din sezonul scurt. În sezonul următor, a avut o medie de .228 cu trei home run-uri pentru filiala Single-A a lui Rockies, apărând în 61 de meciuri.
Câteva luni mai târziu, Wilson a informat organizația că va urma o carieră în NFL și, după ce și-a terminat cariera universitară la Universitatea din Wisconsin, a găsit superstarul în Pacific Northwest.
În ciuda tuturor succeselor sale pe grilă, Wilson nu a renunțat niciodată complet la ideea de a juca baseball. Texas Rangers i-a achiziționat drepturile de baseball în cadrul Rule 5 Draft din 2013, iar el a participat la antrenamentele de primăvară cu noua sa echipă în 2014 și 2015.
După ce a stat departe de diamant timp de câțiva ani, Wilson a fost transferat de Rangers la Yankees în februarie, iar fundașul a acceptat imediat o invitație de a veni la antrenamentele de primăvară din Tampa.
Și astfel, după ce a îmbrăcat pentru prima dată uniforma Yankees în dulapul său pe 26 februarie, Wilson s-a alăturat lui Didi Gregorius și câtorva alți jucători de câmp pe acel teren din spate la complexul de antrenament de primăvară al Yankees. Acolo, el a apărat o sută și ceva de mingi la sol, a făcut aruncări de întoarcere către shortstop-ul lui Yankees și a finalizat duble jocuri cu aruncări puternice la prima bază.
După una dintre aruncările perfect precise ale lui Wilson la prima bază, Gregorius a început să râdă.
„Ce braț!” a strigat Gregorius. Wilson doar a zâmbit.
Pe măsură ce antrenamentul a continuat să se desfășoare, jucătorul de la a doua bază a continuat să impresioneze pe măsură ce jocul său în teren semăna tot mai mult cu cel al celorlalți jucători cu fiecare minge la sol lovită la el. La sfârșitul sesiunii, nr. 73 a ieșit de pe teren împreună cu ceilalți jucători de câmp, în drum spre clubhouse-ul de acasă pentru o scurtă pauză în timpul acțiunii.
Următoarea ordine de zi a lui Wilson a fost să se adreseze contingentului mare de media adunat pentru o conferință de presă. Dar mai întâi, managerul Yankees, Aaron Boone, i-a cerut celui mai nou jucător al său să se adreseze echipei.
În discursul său de cinci minute, Wilson a vorbit despre entuziasmul său de a purta dungile și de a face parte dintr-o echipă pentru care a visat întotdeauna să joace. El a detaliat cum, atunci când a crescut, i-a spus tatălui său, care a decedat în 2010, că într-o zi va fi un Yankee.
„Acesta este unul dintre cele mai grozave lucruri pe care am avut vreodată ocazia să le fac”, a spus Wilson. „Acesta este unul dintre cele mai mari vise ale mele. Întotdeauna i-am spus tatălui meu că voi juca pentru New York Yankees într-o zi, iar a fi aici și a juca pentru cea mai mare organizație din baseball este o binecuvântare.”
Apoi, el a vorbit despre experiențele sale în fotbal. În acea parte a discursului, Wilson a vorbit despre victorie; mai exact, despre cum a ajutat echipa Seahawks să ajungă la două participări consecutive la Super Bowl.
Wilson a discutat despre cum este obsedat de dorința de a câștiga un al doilea Super Bowl și despre cum aceeași concentrare va fi necesară pentru ca Yankees să câștige următorul campionat. El a împărtășit, de asemenea, ceea ce crede că sunt cheile succesului său și s-a oferit să îi ajute pe jucătorii care stau în fața lui în orice fel ar putea.
„Cel mai important lucru pe care l-am împărtășit cu ei este că consecvența este totul”, a declarat Wilson pentru Yankees Magazine a doua zi. „Consecvență în abordarea ta. Trebuie să ai consecvență în procesul tău și să ai încredere în acest proces. Și, în cele din urmă, trebuie să joci cu pasiune. Să joci cu mare pasiune și să crezi că se vor întâmpla lucruri mărețe – și se vor întâmpla.”
La câteva minute după ce Wilson s-a adresat echipei, Boone s-a întâlnit cu fundașul său/second baseman pentru a trece în revistă planurile pentru restul zilei. Boone l-a informat pe Wilson că se va antrena la bătaie înainte de meciul din acea seară, într-un grup care îi va include pe Stanton, Judge, prinzătorul All-Star Gary Sanchez și primul jucător de bază Greg Bird.
„I-am spus că ar fi bine să fie pe fază astăzi, pentru că îl voi pune acolo cu băieții mari”, a spus Boone mai târziu în acea după-amiază. „Russell mi-a spus că ar fi bine să fie pe teren astăzi.”
Boone a iubit încrederea lui Wilson, atât de mult încât a împărtășit gluma cu orice jucător aflat la îndemână, în timp ce stătea lângă cușca de baseball.
„Sper că vom fura o mulțime din înțelepciunea și trăsăturile sale”, a spus Boone. „Sper ca ele să se răsfrângă asupra noastră. Când vorbești despre fundașii din NFL, vorbești despre cele mai mari vedete sportive din societatea noastră. Să ai un tip ca Russell, un tip cu un caracter atât de mare, este foarte interesant. Suntem încântați că îl avem aici pentru câteva zile. Sunt destul de sigur că băieții noștri vor beneficia de pe urma prezenței lui și se vede că este cu adevărat încântat să facă parte din această echipă. Avem o mulțime de băieți de mare caracter în echipa noastră și, din acest punct de vedere, Russell se potrivește perfect. Sunt nerăbdător să văd cum se vor desfășura următoarele zile.”
În timp ce Boone își împărtășea entuziasmul cu privire la jucătorul invitat, Wilson se afla în câmpul drept, întinzându-se cu coechipierii săi. După exercițiul echipei, Wilson a făcut echipă cu fundașul central Aaron Hicks, un jucător cunoscut pentru că are unul dintre cele mai bune brațe din baseball. Fiecare aruncare înainte și înapoi a venit mai repede decât precedenta până când jucătorii s-au dispersat la pozițiile lor respective pentru a se antrena pe terenul interior și pe terenul exterior.
Cu cei doi copii mici ai săi, care stăteau în scaunele din spatele băncii de rezerve de la prima bază și care purtau propriile lor tricouri cu numărul 73 de la Yankees, Wilson a alergat în banca de rezerve și a luat două bâte inscripționate „Russell Wilson, New York Yankees”. S-a îndreptat spre cușca de baseball cât de calm a putut și și-a așteptat rândul.
În cele din urmă, momentul pe care Wilson îl aștepta cu cea mai mare nerăbdare a sosit – începerea antrenamentului la bătaie. Judge a ieșit din cușcă după ce a lovit mai multe aruncări într-o plasă neagră aflată deasupra zidului din centrul terenului. Cu coechipierii săi urmărindu-l îndeaproape, Wilson a pășit în boxa de bătut cu mâna dreaptă și – așa cum este normal – a făcut un bunt. După un alt bunt, el a lovit o minge la sol pe partea stângă. Apoi, a început să lovească lovituri în centru și în stânga.
Când prima sa rundă s-a încheiat, Wilson a ieșit din cușcă cu un zâmbet pe față. Nu numai că a stat alături de băieții mari, dar s-ar putea să îi fi impresionat chiar și pe ei.
Stanton a intrat în cușcă în continuare și a măcelărit aproape fiecare aruncare care a traversat placa. În timp ce Stanton lovea, Wilson a cules câteva cuvinte de înțelepciune de la consilierul special al lui Yankees, Reggie Jackson, care a reușit 563 de home run-uri în cariera sa.
„A fost destul de mișto”, a spus Wilson. „Ori de câte ori ai ocazia să fii în preajma unei legende și a unui membru al Hall of Famer, mai ales în acest mediu, este special.”
În a doua rundă de BP, Wilson a lovit trei mingi de baseball peste zidul din stânga terenului, dintre care una a depășit și o punte de pe al doilea nivel al GMS Field.
De data aceasta, când Wilson a ieșit din cușcă, Sanchez l-a salutat cu un pumn.
Nu s-a lăsat mai prejos, Stanton, de asemenea un jucător dreptaci, s-a întors în cușcă și a lansat cu grație o minge de baseball sus în aer. Aceasta a părut să călătorească la nesfârșit, navigând în întregime în afara stadionului și aterizând probabil undeva într-o parcare din spate.
Wilson s-a întors în cușcă și a mai lovit încă trei home run-uri de antrenament la bătaie, terminând cu șase.
„Am fost pregătit să lovesc și să mă distrez astăzi”, a spus Wilson. „Dar a fost grozav să-i văd pe băieții ăia lovind. Aveți câțiva viitori membri ai Hall of Famers în acea cușcă de baseball. A fost grozav să fiu în preajma lor, să lovesc cu ei și să lucrez la elementele fundamentale cu ei. Chiar m-am distrat acolo.”
Wilson s-a bucurat, de asemenea, să audă reacțiile celorlalți jucători.
„Reggie tot spunea, ‘Poți să faci asta omule'”, a spus Wilson. „El îmi tot spunea că pot lovi în liga mare. Stanton și Judge se distrau cu mine de fiecare dată când dădeam o lovitură. Când am lovit una peste a doua punte din stânga, mă întrebau dacă am făcut asta de câțiva ani, ascunzându-mă și jucând undeva.”
Desigur, cu fotbalul în fruntea listei de priorități a lui Wilson, el a avut puțin timp să lucreze la swing-ul său.”
„Am putut să mă antrenez doar o zi înainte de a veni aici”, a spus Wilson, purtând un tricou albastru închis de antrenament la bătaie și pantaloni cu dungi. „Dar cred că am fost pregătit în sensul că am jucat baseball toată viața mea. Nu este un sport ușor, în niciun caz, dar este ceva ce am făcut de când aveam patru ani. Este ceea ce îmi place să fac. Îmi place să fiu pe teren. Îmi trezește amintiri frumoase din copilărie. Poate că nu am timp să mă antrenez, dar cred că am cu siguranță setul de abilități.”
În momentul în care Wilson a terminat antrenamentul la bătaie, cei doi copii mici ai săi au fost escortați pe teren. Wilson i-a îmbrățișat pe fiecare dintre ei și a mers cu ei pe linia primei baze pentru o scurtă vizită. Cu fotograful șef al lui Yankees la câțiva metri distanță, fundașul, care este căsătorit cu cântăreața și compozitoarea Ciara, a pozat pentru câteva fotografii cu copiii săi. Apoi l-a rugat pe Judge, care se afla în banca de rezerve, să li se alăture.
„Ești un talent înnăscut”, a spus Judge în timp ce cele două vedete se întorceau spre banca de rezerve. „Încă mai cred că te-ai ascuns pe unul dintre terenurile din spate și te-ai antrenat.”
Cu aproximativ o oră înainte de meciul din acea seară împotriva celor de la Philadelphia Phillies, Wilson – care la acel moment nu plănuia să apară în niciunul dintre meciurile demonstrative din timpul petrecut la echipă – a semnat mai multe autografe pentru fani, unii sperând ca Wilson să își scrie numele pe mingile de baseball, iar alții ținând în mână mingi de fotbal și tricouri Seattle Seahawks.
De acolo, el s-a alăturat lui Judge, Stanton și Sanchez în cuștile interioare de lovire. Le-a studiat mișcările în timp ce loveau de pe teurile de lovire.
Și apoi, într-un alt moment de vis devenit realitate, Wilson s-a îndreptat spre teren și a stat alături de coechipierii săi de la Yankees pentru imnul național.
„M-a lovit cu adevărat în acel moment”, a spus Wilson. „Atunci mi-am dat seama că sunt un Yankee.”
.