Het was vroeg op een maandagochtend in Tampa, Fla. De Yankees waren al een paar dagen bezig met Spring Training, en het rooster van spelers op George M. Steinbrenner Field was gevuld met sterren. Vanaf de eerste dag was er een toenemend aantal journalisten en fotografen aanwezig om Giancarlo Stanton te volgen, in een poging om elk mogelijk citaat of beeld van de regerend National League MVP te pakken te krijgen. Als er een kans was om een glimp van hem op te vangen op het hoofdveld, was het perscorps er. Als de slugger in de dugout een gesprek had met Aaron Judge, was het geluid van camera’s te horen die klikten. En, natuurlijk, als Stanton ergens in de buurt van een slagkooi was, waren alle ogen op hem gericht.
Maar de focus van de media op deze hete en vochtige ochtend was veranderd. Op deze dag namen verslaggevers een pauze van de Stanton beat en waren in plaats daarvan op een achterveld om de elke beweging van een 5-foot-11 tweede honkman te chroniseren wiens laatste officiële slagbeurt kwam als lid van de Single-A Asheville Tourists in 2011. De man die alle aandacht kreeg droeg nr. 73, niet bepaald een nummer dat aan een sterspeler wordt gegeven. Maar ongeacht zijn gebrek aan Big League-ervaring of zijn hoge nummer, op deze dag – of een andere dag – straalde de ster van de nieuwe speler ongeveer net zo helder als die van Stanton.
Nadat hij had onthuld dat het zijn droom was om ooit de krijtstrepen te dragen, begon Pro Bowl-quarterback Russell Wilson, die de Seattle Seahawks in 2014 naar hun enige Super Bowl-titel leidde, die fantasie op 26 februari uit te leven. 26 februari.
Wilson, die zijn hele leven al een succesvolle honkbalspeler is, werd na zijn middelbare schooltijd in de 41e ronde van de MLB Draft van 2007 geselecteerd door de Baltimore Orioles. Hij tekende niet bij het team, maar koos voor North Carolina State, waar hij quarterback speelde. Drie jaar later selecteerden de Colorado Rockies Wilson in de vierde ronde. Hij tekende bij de ploeg en speelde twee zomers op het tweede honk in het Minor League-systeem van de Rockies.
In 2010 sloeg Wilson .230 met twee homeruns in 32 Single-A-wedstrijden van het korte seizoen. Het seizoen daarop sloeg hij .228 met drie homeruns voor de single-A afdeling van de Rockies, waarin hij in 61 wedstrijden speelde.
Een paar maanden later liet Wilson de organisatie weten dat hij een carrière in de NFL zou nastreven, en na het afronden van zijn college-carrière aan de Universiteit van Wisconsin vond hij supersterrendom in de Pacific Northwest.
Ondanks al zijn successen op het veld liet Wilson het idee om honkbal te spelen nooit helemaal varen. De Texas Rangers verwierven zijn honkbalrechten in de 2013 Rule 5 Draft, en hij woonde Spring Training bij met zijn nieuwe team in 2014 en 2015.
Na een paar jaar weg te zijn gebleven van de diamant, werd Wilson in februari door de Rangers verhandeld aan de Yankees, en de quarterback accepteerde onmiddellijk een uitnodiging om naar Spring Training in Tampa te komen.
En dus, nadat hij op 26 februari voor het eerst een Yankees-uniform had aangetrokken bij zijn locker, voegde Wilson zich bij Didi Gregorius en een paar andere infielders op dat achterveld op het Spring Training-complex van de Yankees. Daar velde hij een honderdtal grondballen, maakte omhaalworpen naar de korte stop van de Yankees en voltooide dubbelspelen met harde worpen naar het eerste honk.
Na een van Wilsons perfect nauwkeurige worpen naar het eerste, begon Gregorius te lachen.
“Wat een arm!” riep Gregorius. Wilson glimlachte alleen maar.
Naarmate de training vorderde, bleef de tweede honkman indruk maken, omdat zijn infieldspel meer op dat van de andere spelers leek met elke grondbal die naar hem werd geslagen. Aan het einde van de sessie liep No. 73 het veld af met de andere infielders, op weg naar het thuisclubhuis voor een korte pauze in de actie.
Wilson’s volgende opdracht was om de grote contingent media toe te spreken die verzameld waren voor een persconferentie. Maar eerst vroeg Yankees manager Aaron Boone zijn nieuwste speler om het team toe te spreken.
In zijn vijf minuten durende toespraak, sprak Wilson over zijn opwinding om de krijtstrepen te dragen en deel uit te maken van een team waarvan hij altijd gedroomd heeft om voor te spelen. Hij vertelde hoe hij in zijn jeugd tegen zijn vader, die in 2010 overleed, zei dat hij ooit een Yankee zou worden.
“Dit is een van de grootste dingen die ik ooit heb mogen doen,” zei Wilson. “Dit is een van mijn grootste dromen. Ik heb altijd tegen mijn vader gezegd dat ik op een dag voor de New York Yankees zou spelen, en om hier te zijn en te spelen voor de grootste organisatie in het honkbal is een zegen.”
Daarna sprak hij over zijn ervaringen in het football. In dat deel van de toespraak sprak Wilson over winnen; specifiek, hoe hij de Seahawks hielp leiden naar back-to-back Super Bowl-optredens.
Wilson besprak hoe hij obsessief gedreven is om een tweede Super Bowl te winnen, en hoe diezelfde focus nodig zal zijn voor de Yankees om hun volgende kampioenschap te winnen. Hij deelde ook wat hij gelooft dat de sleutels tot zijn succes zijn, en hij bood aan om de spelers die voor hem zaten te helpen op welke manier hij maar kon.
“Het belangrijkste dat ik met hen deelde is dat consistentie alles is,” vertelde Wilson de volgende dag aan Yankees Magazine. “Consistentie in je aanpak. Je moet consequent zijn in je proces en vertrouwen hebben in dat proces. En uiteindelijk, moet je spelen met passie. Speel met grote passie en geloof dat er grote dingen zullen gebeuren – en dat zullen ze.”
Een paar minuten na Wilsons toespraak tot de ploeg kwam Boone bijeen met zijn quarterback/tweede honkman om de plannen voor de rest van de dag door te nemen. Boone informeerde Wilson dat hij voor de wedstrijd van die avond slagtraining zou nemen in een groep waar ook Stanton, Judge, All-Star catcher Gary Sanchez en slugging eerste honkman Greg Bird deel van zouden uitmaken.”
“Ik vertelde hem dat hij er maar beter vandaag bij kon zijn, want ik zet hem daar buiten met de grote jongens,” zei Boone later die middag. “Russell zei me dat ze er maar beter op konden staan vandaag.”
Boone hield van Wilsons zelfvertrouwen, zozeer zelfs dat hij de kwinkslag deelde met elke speler binnen gehoorsafstand toen hij bij de slagkooi stond.
“Ik hoop dat we veel van zijn wijsheid en zijn eigenschappen stelen,” zei Boone. “Ik hoop dat ze af te wrijven op ons. Als je het hebt over NFL quarterbacks, heb je het over de grootste sportsterren in onze samenleving. Om een man als Russell te hebben, een man met zo’n geweldig karakter, het is heel spannend. We zijn blij dat hij hier een paar dagen is. Ik ben er zeker van dat onze jongens er profijt van zullen hebben dat hij hier is, en je kunt zien dat hij echt opgewonden is om deel uit te maken van dit team. We hebben veel jongens met een goed karakter in ons team, en Russell past daar perfect in. Ik ben benieuwd hoe de komende dagen zullen verlopen.”
Terwijl Boone zijn opwinding over de gastspeler deelde, was Wilson in het rechtsveld aan het rekken met zijn teamgenoten. Na de team oefening, Wilson samen met center fielder Aaron Hicks, een speler die bekend staat voor het hebben van een van de beste armen in het honkbal. Elke worp heen en weer kwam sneller dan de vorige, totdat de spelers zich verspreidden naar hun respectieve posities voor infield en outfield oefening.
Terwijl zijn twee jonge kinderen in de stoelen achter de eerste-base dugout zaten en hun eigen No. 73 Yankees jerseys aantrokken, liep Wilson de dugout in en pakte twee knuppels met inscriptie “Russell Wilson, New York Yankees.” Hij liep zo kalm mogelijk naar de slagkooi en wachtte zijn beurt af.
Tot slot kwam het moment waar Wilson het meest naar verlangde – de start van de slagtraining. Judge liep uit de kooi na het slaan van een aantal worpen in een zwart net hoog boven de muur van het middenveld. Terwijl zijn teamgenoten aandachtig toekeken stapte Wilson in de rechtshandige slagzone en – zoals gebruikelijk – sloeg hij een stootslag. Na nog een stootslag sloeg hij een grondbal naar de linkerkant. Daarna begon hij line drives te slaan naar het middenveld en het linksveld.
Toen zijn eerste ronde ten einde liep, liep Wilson de kooi uit met een glimlach op zijn gezicht. Hij deed niet alleen mee met de grote jongens, maar misschien maakte hij zelfs indruk op hen.
Stanton kwam daarna in de kooi en slachtte zowat elke worp af die de plaat passeerde. Terwijl Stanton sloeg, verzamelde Wilson wat wijze woorden van de speciale Yankees adviseur Reggie Jackson, die 563 homeruns sloeg in zijn carrière.
“Dat was best cool,” zei Wilson. “Elke keer dat je in de buurt van een legende en een Hall of Famer bent, vooral in deze omgeving, is het speciaal.”
In zijn tweede ronde BP sloeg Wilson drie honkballen over de muur in het linksveld, waarvan er één ook een dek op het tweede niveau van GMS Field opruimde.
Dit keer, toen Wilson de kooi uitliep, begroette Sanchez hem met een vuistslag.
Om niet te worden overtroffen, kwam Stanton, ook een rechtshandige slagman, terug in de kooi en lanceerde sierlijk een honkbal hoog in de lucht. Het leek een eeuwigheid te duren, zeilde het stadion helemaal uit en landde waarschijnlijk ergens op een parkeerplaats aan de achterkant.
Wilson keerde terug naar de kooi en sloeg nog drie slaghomeruns, eindigend met zes.
“Ik was klaar om te slaan en om wat plezier te hebben vandaag,” zei Wilson. “Maar het was geweldig om die jongens te zien slaan. Je hebt een aantal toekomstige Hall of Famers in die slagkooi. Gewoon om bij hen in de buurt te zijn, met hen te slaan en met hen aan de basis te werken was geweldig. Ik had echt plezier daarbuiten.”
Wilson genoot ook van het horen van de reacties van de andere spelers.”
“Reggie bleef maar zeggen, ‘Je kan dit man,'” zei Wilson. “Hij bleef me maar vertellen dat ik kon slaan in de Big Leagues. Stanton en Judge hadden lol met me als ik er een uit sloeg. Toen ik er een sloeg over het tweede dek in links, vroegen ze me of ik dit al een paar jaar deed, me verstoppen en ergens spelen.”
Natuurlijk, met football bovenaan Wilson’s prioriteitenlijst, had hij weinig tijd om aan zijn swing te werken.
“Ik was slechts in staat om één dag te oefenen voordat ik hier kwam,” zei Wilson, die een donkerblauwe slagtrainingstrui en een gestreepte broek droeg. “Maar ik denk dat ik was voorbereid in de zin dat ik heb honkbal gespeeld mijn hele leven. Het is zeker geen makkelijke sport, maar het is iets dat ik al doe sinds ik vier jaar oud was. Dit is wat ik graag doe. Ik hou ervan om op het veld te staan. Het brengt mooie herinneringen uit mijn kindertijd naar me terug. Ik heb misschien niet de tijd om te oefenen, maar ik geloof dat ik zeker de vaardigheden heb.”
Tegen de tijd dat Wilson klaar was met de slagtraining, werden zijn twee jonge kinderen naar het veld begeleid. Wilson omhelsde elk van hen en liep met hen naar de eerste honk lijn voor een kort bezoek. Met de hoofdfotograaf van de Yankees op een paar meter afstand poseerde de quarterback, die getrouwd is met zangeres en songwriter Ciara, voor een paar foto’s met zijn kinderen. Hij vroeg toen Judge, die in de dug-out zat, om zich bij hen te voegen.
“Je bent een natuurtalent,” zei Judge terwijl de twee sterren terugliepen naar de dug-out. “Ik denk nog steeds dat je je hebt verstopt op een van de achtervelden en aan het oefenen bent.”
Met nog ongeveer een uur te gaan voor de wedstrijd van die avond tegen de Philadelphia Phillies, Wilson — die op dat moment niet van plan was om te verschijnen in een van de oefenwedstrijden tijdens zijn tijd met de ploeg — ondertekende verschillende handtekeningen voor fans, sommigen hoopten Wilson zijn naam te laten schrijven op honkballen en anderen hielden voetballen en Seattle Seahawks-truien.
Daarna voegde hij zich bij Judge, Stanton en Sanchez in de indoor slagkooien. Hij bestudeerde hun swings als ze sloeg uit batting tees.
En dan, in een andere droom-come-true moment, Wilson maakte zijn weg naar het veld en stond naast zijn Yankees teamgenoten voor het volkslied.
“Het raakte me echt op dat punt,” zei Wilson. “Toen realiseerde ik me dat ik een Yankee was.”