Debatten bland svarta kommer vid en tidpunkt då andra minoritetsgrupper också kämpar för en omdefinition. Under de senaste månaderna har judar här och i Israel slitit över frågan ”vem är en jude?”. Hispaniska amerikaner har brottats med användningen av latino och hispanic. Och asiatiska amerikaner, som söker erkännande av sina många nationaliteter, har framgångsrikt lobbat för att Census Bureau skall avgränsa asiatiska grupper i 1990 års folkräkning, och till och med ta upp samoaner och guamaner.
Påtryckningen för att ändra från ”svart” till ”afroamerikan” kom för sent för att bli en kategori i 1990 års folkräkning, säger Nampeo McKenney, direktör för byråns avdelning för särskilda befolkningsgrupper. På blanketten kommer det att stå ”svart eller neger” i avsnittet om ras. Men mot bakgrund av det ökande trycket lägger myndigheten till särskilda instruktioner som talar om för dem som fyller i formuläret att ”svart eller neger omfattar afroamerikaner”. Termen afroamerikan kan inte användas officiellt förrän myndigheten testar den i en process som tar flera år, sade hon. Vändpunkt ses
Så länge Jackson inte har gjort det, ser svarta historiker detta som ett viktigt steg. ”Detta är en viktig psykologisk och kulturell vändpunkt”, säger dr Walter Allen, professor i sociologi vid University of Michigan som är svart. ”Detta gör det som var underförstått tydligt. Först var vi tvungna att övertyga alla att komma in i fållan som svarta. Nu klargör vi vad det innebär.”
Dr Ramona Edelin, ordförande för National Urban Coalition, sade: ”Det var bittra strider när vi gick från ’neger’ till ’svart’. Vi vill inte ha det den här gången.”’ Dr Edelin sade att när hon tog upp idén om att anta termen afroamerikan vid ett möte med 75 svarta grupper som Jackson sammankallade i slutet av förra månaden, fanns det ”ett överväldigande samförstånd” för ändringen. Mötet lockade mängder av människor från studentföreningar, studentföreningar och civila och sociala grupper.
Flera skoldistrikt, däribland Atlanta och Chicago, har antagit termen i sina läroplaner och uppmuntrar lärarna att använda den. ”Vi tycker helt enkelt att det är en mer korrekt term”, säger Alice Jurica, chef för samhällsstudier i Chicagos offentliga skolor.
Två av de största svartorienterade radiostationerna i New York City, WWRL och WLIB, har använt termen. Nu hänvisar fler lyssnare som ringer in till sig själva som afroamerikaner, även om de när de väl kommit igång ofta glider tillbaka till att använda svart, säger David Lampel, programdirektör på WLIB. Ofta använder de svart och afroamerikan i samma telefonsamtal, säger han. Förändringar i pressen
Den ökade medvetenheten har lett till en viss förvirring. Stationen sände nyligen ett reportage där man hänvisade till en kvinna med mörk hy och spanskt efternamn. ”Alla på redaktionen kämpade med vad de skulle kalla henne”, sade Lampel. ”De bestämde sig för African-Latino.”