Han lagar en fantastisk kyckling biryani, eller åtminstone är det vad Satnam Singh Bhamara, basketspelaren på 7 fot och 2 tum, påstår. Att leva på egen hand sedan han var 17 år har fått honom att lägga till det tricket i ärmen. Han intygar det med beröm från sina kusiner och vänner i Kalifornien. I ett främmande land betyder det mycket. Inte för att Satnam, som nu är 24 år, är främmande för hyllningar. Men nu har han också sett den andra sidan av myntet och har lärt sig att värdera nuet.
”Innan jag kom till USA gick jag aldrig in i köket. Men nu är jag en expert. Jag kan inte beställa mat hela tiden. Jag vill inte vänta på någon. Jag vet att jag inte ska slösa tid”, säger Satnam i telefon.
Tiden är verkligen knapp för Satnam. Sedan maj har han tränat på Sacramento Kings basketanläggning i Kalifornien. Han är utan lag just nu, men hoppas att han snart ska kunna sluta ett avtal. Fram till mitten av maj spelade han för St John’s Edge, ett lag i National Basketball League, en lägre rankad tävling i Kanada. Men han finns inte med på lagets lista över ”skyddade spelare” för säsongen 2019-20.
Det var Satnams senaste stopp på en resa som har sett pojken från byn Ballo Ke i Punjab nå en topp när han blev den förste indiern som valdes ut i en NBA-draft 2015, för att sedan gå in i nästan glömska två år senare när hans kontrakt inte förnyades.
Han fann sig själv utan en ordinarie plats i till och med det indiska laget.
Den unge basketspelaren som orsakade en sensation med sin storlek och potential, och till och med fick en Netflix-dokumentär – ”One in a billion” – gjord på honom 2017, drev i ingenstans land.
”Jag misslyckades den gången (när jag blev bortvald av Dallas Mavericks från deras NBA-lag) eftersom jag inte hade den rätta talangen. Det är enkelt”, säger han. ”Om en spelare blir uttagen från NCAA (College basket i USA) har han tillräckligt stor chans att ta sig till huvudlaget, till och med topp-10 från NBA-draften har en mycket god chans. Spelarna bland de 30 bästa kan också ha en chans. Men efter det kan du förstå vad som händer med nästa spelare. Jag var den 52:a draften.”
Off court
Under säsongen 2015-16 fick centerpositionsspelaren 19 matcher men startade bara i två, i NBA:s mindre D-liga för Mavericks dotterbolag Texas Legends och snittade 1,5 poäng och 1,5 returer på 7,9 minuter per match. Säsongen därpå startade han inte någon match. Han användes i åtta, men fick endast 5,4 minuter per match.
Och det var slutet på Satnams mycket omtalade NBA-inträde.
”Jag blir inte arg nu på hur saker och ting hände efter det. Jag har accepterat det”, säger han. ”Jag betraktar de två åren i NBA som mina collegeår. Även de fyra och ett halvt åren på IMG Academy i Florida innan dess var mina utbildningsdagar.”
Men Teja Singh Dhaliwal, generalsekreterare i Punjab Basket Association, som såg Satnam överskrida gränserna för Ludhiana Basketball Academy som barn och ta steget in i NBA:s värld, säger: ”Han borde ha avslutat sin utbildning. Jag tror inte att han har gått ut skolan. Han är en pionjär för indisk basket men hela sitt liv kan han inte spela spelet. Han är en hårt arbetande spelare men blev avstängd efter två säsonger. Hans snabbhet är långsam i förhållande till hans längd. Han står vid ett vägskäl i sin karriär. Vi är oroliga för pojken.”
När Satnam valdes ut för ett stipendium vid IMG Academy 2010, när han bara var 15 år men redan en jätte, hade NBA börjat med basketverksamhet i Indien och försökte göra inbrytningar. Tonåringen från Punjab var deras bästa reklam. Det gick rykten om att Indiens outnyttjade marknad gav Satnams fall en skjuts i NBA-draften.
Troy Justice ledde NBA:s basketverksamhet i Indien då och spelade en avgörande roll i hans resa till USA. ”Alla som har blivit uttagna till NBA eller skrivit kontrakt som fri agent förtjänar den prestationen baserat på förtjänst och prestation”, säger Justice via e-post. Han är för närvarande NBA:s biträdande vice ordförande för internationell gräsrotsverksamhet.”
”Redan från början hade Satnam en otrolig hand-ögonkoordination och en naturlig skottkänsla, särskilt för att vara en stor man.”
Hos hemsidan
För alla de möjligheter som Satnam hade visat upp i början av sin karriär, förändrade hans utträde ur NBA allt. Han var tillbaka i Ballo ke 2017 med sin väg oklar. Kvalet till 2019 års FIBA World Cup i Asien 2018 gav Satnam en möjlighet i det indiska laget, där flera seniora spelare utelämnades av disciplinära skäl. Han tjänade 14,5 poäng per match och 7,5 returer, vilket var högst bland alla indiska spelare. Hans längd kompenserade för hans brist på snabbhet och fotarbete.
”Jag har inte sett mycket av Satnam. Men vid de asiatiska kvalmatcherna och Commonwealth Games 2018 var han bra”, säger Rajender Singh, Indiens landslagstränare vid VM-kvalmatcherna. ”Han har bra längd för att vara en centerspelare. Hans största fördel är att han fortfarande är 24 år och har sett så mycket.”
Satnam vill bli sedd. Uttåget ur NBA hade lärt honom en hård läxa – att sitta på bänken, även på toppnivå, gör inte mycket för en idrottskarriär.
”När jag var tillbaka i Punjab brukade jag fundera på hur jag skulle kunna använda min fysik för att stärka min dröm. Det fanns många förväntningar på mig. Jag behövde spela i tävlingar för att ha ett övertag. Jag var klar med att vara reservalternativet”, säger Satnam.
Han gick med i UBA pro Basketball League i Indien 2018 och fick stöd av Virat Kohli-stiftelsen. Det var stiftelsen som fick honom i kontakt med ligor i Australien samt Kanada. Satnam blev kontaktad av Australian Basketball League för att bli utvecklingsspelare.
”Jag skulle ha fått bra pengar men utvecklingsspelare innebär att jag mestadels skulle träna med huvudlaget (och inte spela). Jag hade redan gjort det i NBA, så jag var inte intresserad”, säger Satnam.
Då kom NBL. En mindre liga i Kanada, men den passade hans krav.
”Jag skulle ha fått bra speltid och det var därför jag gick med här. Jag var trött på att vänta på min chans. Jag har insett att möjligheten inte kommer att komma till mig, jag måste gå nära möjligheterna”, säger han.
Inte så häftigt
Att spela i en professionell liga i Kanada kan låta som en häftig affär för en indisk basketspelare, men de ekonomiska belöningarna är inte så stora. NBL startade 2011 och St Johns Edge, där Satnam spelade säsongen 2018-19, bildades 2017. Under sin första säsong hade den ett lönetak på Can 170 000 dollar. (~89,52 lakh ca.) för en 12-spelare-lista.
Förre huvudtränaren i St Johns Edge Jeff Dunlap sade vid en pressträff: ”Det finns många proffsligor där ute, men det finns fortfarande mer än tillräckligt med spelare för att fylla dem. Poolen är enorm. Så det har varit mitt jobb att simma i poolen och hitta de bra.”
”Så jag har sagt till de här killarna: ’Ni kommer hit och låter oss arbeta med er i fem månader. Vi ska gå ut och vinna några matcher och ha lite kul, men jag ska också göra er bättre, för en av två saker – att när ni kommer tillbaka till mig året därpå är vi alla bättre, eller så går ni någon annanstans och tjänar mer pengar. Men vad som än händer kommer du att bli bättre eftersom vi kommer att coacha dig… vi kommer verkligen att coacha dig.”
Satnam vägrade att avslöja den exakta summan som han fick men räknar med den erfarenhet som han fick i ligan.
”I Kanada tränade vi på morgonen i nästan fyra timmar”, säger han. ”På kvällarna var det antingen basketövningar eller gympa. De senaste sex månaderna har jag varit involverad i spelet dygnet runt. Mitt fotarbete och min offensiv har förbättrats. Den största vinsten har varit motivationen att arbeta på egen hand.”
Satnam spelade 38 matcher för St John’s Edge, som slutade som tvåa, och startade i två matcher. Han hade 2,1 poäng per match och 1,2 returer per match. Hans framtid i Kanada-ligan är dock också oklar. Han är inte en ”skyddad spelare” för nästa säsong som börjar i november. Att vara ”skyddad” innebär att ett lag definitivt behåller spelaren.
”Jag har insett att jag måste kämpa till toppen. Det finns inget annat sätt”, säger han. ”Det här är lågsäsong nu efter att finalen avslutades i maj och jag har inte åkt hem. Jag tränar i Kalifornien. Jag kunde ha åkt tillbaka till Indien, men anläggningen där jag tränar nu har toppspelare. Flera NBA-spelare kommer hit.”
För indisk basket, som ibland har slagit över sin vikt på asiatisk nivå, öppnade Satnams NBA-inträde dörren för några fler av de bästa indiska spelarna att komma in på den utländska scenen. Efter honom spelar Amjyot Singh i NBA G-League för Wisconsin Herd, en filial till Milwaukee Bucks, medan Amritpal Singh spelade för det australiska NBL-laget Sydney Kings 2017-18. En annan spelare, Palpreet Singh, plockades 2016 av D-League-laget Long Island Nets, ett dotterbolag till Brooklyn Nets i NBA, även om han inte fick någon match.
Likt Satnam har framgången inte följt med för någon av dem.
”Men jag var den första”, säger Satnam. Han säger att han ger allt han har för att se till att det inte förblir hans enda milstolpe.