Cucina un ottimo pollo biryani, o almeno questo è quello che sostiene Satnam Singh Bhamara, il giocatore di basket di 2 metri e mezzo. Vivere da solo da quando aveva 17 anni gli ha fatto aggiungere questo asso nella manica. Lo garantisce la lode dei suoi cugini e amici in California. In una terra straniera, significa molto. Non che Satnam, ora 24enne, sia estraneo ai riconoscimenti. Ma ora ha visto anche l’altro lato della medaglia, e ha imparato a dare valore al presente.
“Prima di venire negli Stati Uniti, non ero mai entrato in cucina. Ma ora sono un esperto. Non posso ordinare sempre del cibo. Non voglio aspettare nessuno. So che non devo perdere tempo”, dice Satnam al telefono.
Il tempo è davvero prezioso per Satnam. Da maggio, si sta allenando nella struttura di basket dei Sacramento Kings in California. Ora è senza squadra, ma spera di trovare presto un accordo. Fino a metà maggio, ha giocato per il St John’s Edge, una squadra della National Basketball League, una competizione di livello inferiore in Canada. Ma non è nella lista dei “giocatori protetti” della squadra per la stagione 2019-20.
È stata l’ultima tappa di Satnam in un viaggio che ha visto il ragazzo del villaggio di Ballo Ke nel Punjab toccare un picco quando è diventato il primo indiano a essere scelto in un draft NBA nel 2015, per poi andare nel quasi oblio due anni dopo quando il suo contratto non è stato rinnovato.
Si è ritrovato senza un posto fisso anche nella squadra indiana.
Il giovane giocatore di basket che ha fatto scalpore con le sue dimensioni e il suo potenziale, e ha persino avuto un documentario Netflix-‘One in a billion’- fatto su di lui nel 2017, è andato alla deriva nella terra del nulla.
“Ho fallito quella volta (venendo eliminato dai Dallas Mavericks dal loro roster NBA) perché non avevo il talento giusto. Semplice”, dice. “Se un giocatore viene scelto dalla NCAA (basket universitario negli Stati Uniti) ha abbastanza possibilità di arrivare alla squadra principale, anche i top-10 dei draft NBA hanno ottime possibilità. Anche i giocatori tra i primi 30 possono avere una chance. Ma dopo, si può capire cosa succede ai giocatori successivi. Io ero il 52° del draft.”
Fuori dal campo
Nella stagione 2015-16, il centro di posizione ha ottenuto 19 partite ma ha iniziato solo in due, nella D-league minore della NBA per i Texas Legends affiliati ai Mavericks e ha fatto una media di 1,5 punti e 1,5 rimbalzi in 7,9 minuti a partita. La stagione successiva non iniziò nessuna partita. Fu utilizzato in otto, ma ottenne solo 5,4 minuti a partita.
E questa fu la fine del tanto sbandierato ingresso di Satnam nella NBA.
“Ora non mi arrabbio per come sono andate le cose dopo. L’ho accettato”, dice. “Considero i due anni in NBA come i miei anni di college. Inoltre, i quattro anni e mezzo alla IMG Academy in Florida prima di quello, quelli sono stati i miei giorni di apprendimento.”
Ma Teja Singh Dhaliwal, segretario generale della Punjab Basket Association, che ha visto Satnam trascendere i confini della Ludhiana Basketball Academy da bambino e fare un passo nel mondo della NBA dice, “avrebbe dovuto completare la sua educazione. Non credo che abbia fatto l’università. È un pioniere della pallacanestro indiana, ma per tutta la vita non sa giocare. È un gran lavoratore ma è stato abbandonato dopo due stagioni. La sua velocità è lenta rispetto alla sua altezza. È al bivio della sua carriera. Siamo preoccupati per il ragazzo”.
Quando Satnam fu scelto per una borsa di studio alla IMG Academy nel 2010, quando aveva solo 15 anni ma era già un gigante, la NBA aveva iniziato le operazioni di basket in India e stava cercando di fare breccia. L’adolescente del Punjab era la loro migliore pubblicità. Si mormorava che il mercato non sfruttato dell’India desse una spinta al caso di Satnam nel draft NBA.
Troy Justice dirigeva allora le operazioni di basket NBA in India e giocò un ruolo cruciale nel suo viaggio verso gli USA. “Chiunque sia stato draftato nella NBA o firmato come free agent si è guadagnato quel risultato in base al merito e alle prestazioni”, ha detto Justice via e-mail. Attualmente è vicepresidente associato dell’NBA per le operazioni internazionali di base.
“Fin dall’inizio, Satnam aveva un’incredibile coordinazione occhio-mano e un tocco di tiro naturale, specialmente per un omone.”
Di nuovo a casa
Per tutte le possibilità che Satnam aveva mostrato all’inizio della sua carriera, la sua uscita dall’NBA ha cambiato tutto. Era tornato a Ballo ke nel 2017 con il suo percorso poco chiaro. Le qualificazioni asiatiche della Coppa del Mondo FIBA 2019 nel 2018 hanno dato a Satnam un’opportunità nella squadra indiana, con diversi giocatori anziani omessi per motivi disciplinari. Ha guadagnato 14,5 punti a partita e 7,5 rimbalzi, il più alto tra tutti i giocatori indiani. La sua altezza ha compensato la sua mancanza di velocità e gioco di gambe.
“Non ho visto molto di Satnam. Ma alle qualificazioni asiatiche e ai Giochi del Commonwealth 2018 è stato bravo”, dice Rajender Singh, allenatore della nazionale indiana alle qualificazioni della Coppa del Mondo. “Ha una buona altezza per un giocatore centrale. Il suo più grande vantaggio è che ha ancora 24 anni e ha visto così tanto.”
Satnam vuole essere visto. L’uscita dall’NBA gli ha insegnato una dura lezione: stare in panchina, anche ai vertici del gioco, non fa molto per una carriera sportiva.
“Quando ero tornato in Punjab, pensavo a come usare il mio fisico per far crescere il mio sogno. C’erano molte aspettative su di me. Avevo bisogno di giocare nelle competizioni per avere il vantaggio. Avevo finito di essere l’opzione di riserva”, dice Satnam.
Si è unito alla UBA pro Basketball League in India nel 2018 e ha ottenuto il sostegno della fondazione Virat Kohli. È stata la fondazione a metterlo in contatto con le leghe in Australia e in Canada. Satnam è stato contattato dalla lega di basket australiana per essere un giocatore di sviluppo.
“Avrei ottenuto buoni soldi, ma giocatore di sviluppo significa che per lo più mi sarei allenato con la squadra principale (e non giocare). Avevo già fatto questo nella NBA, quindi non ero incline”, dice Satnam.
Poi è arrivata la NBL. Una lega minore in Canada, ma adatta alle sue esigenze.
“Avrei avuto un buon tempo di gioco ed è per questo che mi sono iscritto qui. Ero stanco di aspettare la mia occasione. Ho capito che l’opportunità non verrà da me, devo andare vicino alle opportunità”, dice.
Non così cool
Giocare in un campionato professionistico in Canada potrebbe sembrare un affare cool per un giocatore di basket indiano, ma le ricompense finanziarie non sono così tanto. La NBL è iniziata nel 2011, con St. Johns Edge, dove Satnam ha giocato nella stagione 2018-19, formata nel 2017. Nella sua stagione inaugurale aveva un salary cap di Can $170.000. (~89,52 lakh circa) per un roster di 12 giocatori.
L’ex capo allenatore di St. John’s Edge Jeff Dunlap ha detto in un incontro con la stampa: “Ci sono molti campionati pro là fuori, ma ci sono ancora abbastanza giocatori per riempirli. La piscina è vasta. Così, è stato il mio lavoro nuotare nella piscina e trovare quelli buoni.
“Così ho detto a questi ragazzi, ‘Venite qui e lasciateci lavorare con voi per cinque mesi. Usciremo e vinceremo alcune partite e ci divertiremo, ma vi farò anche migliorare, per una delle due cose – che quando tornerete da me l’anno successivo, saremo tutti migliori, o andrete altrove e farete più soldi. Ma qualunque cosa accada, sarai migliore perché ti alleneremo… ti alleneremo davvero.'”
Satnam ha rifiutato di divulgare l’importo esatto che ha ricevuto ma conta sull’esperienza che ha acquisito nella lega.
“In Canada ci allenavamo la mattina per quasi quattro ore,” dice. “La sera erano allenamenti di basket o palestra. Negli ultimi sei mesi sono stato coinvolto nel gioco 24 ore su 24. Il mio gioco di piedi e l’attacco sono migliorati. Il più grande guadagno è stata la motivazione a lavorare per conto mio.”
Satnam ha giocato in 38 partite per St John’s Edge, che ha finito come secondo classificato, e ha iniziato in due partite. Aveva 2,1 punti a partita e 1,2 rimbalzi a partita. Tuttavia, anche il suo futuro nella lega canadese non è chiaro. Non è un “giocatore protetto” per la prossima stagione che inizia a novembre. Essere ‘protetto’ significa un mantenimento definitivo del giocatore da parte di una squadra.
“Ho capito che dovrò lottare fino in fondo. Non c’è altro modo”, dice. “Questa è l’off-season ora dopo la finale finita a maggio e non sono tornato a casa. Mi sto allenando in California. Avrei potuto tornare in India, ma la struttura dove mi sto allenando ora ha giocatori di alto livello. Diversi giocatori NBA vengono qui”.
Per la pallacanestro indiana, che ha occasionalmente fatto a pugni con il suo peso a livello asiatico, l’ingresso di Satnam nella NBA ha aperto la porta a qualche altro dei migliori giocatori indiani per entrare nella scena estera. Dopo di lui, Amjyot Singh sta giocando nella NBA G-League per il Wisconsin Herd, un affiliato dei Milwaukee Bucks, mentre Amritpal Singh ha giocato per la squadra australiana NBL Sydney Kings nel 2017-18. Un altro giocatore, Palpreet Singh, è stato scelto dalla squadra della D-League Long Island Nets nel 2016, un’affiliata dei Brooklyn Nets della NBA, anche se non ha ottenuto una partita.
Come Satnam, il successo non ha seguito per nessuno di loro.
“Ma io sono stato il primo”, dice Satnam. Dice che sta dando tutto quello che ha per fare in modo che non rimanga la sua unica pietra miliare.
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