Il cuisine un méchant poulet biryani, ou du moins c’est ce que prétend Satnam Singh Bhamara, le basketteur de 7 pieds 2 pouces. Le fait de vivre seul depuis qu’il a 17 ans lui a fait ajouter ce tour dans ses manches. Il se porte garant des éloges de ses cousins et amis en Californie. Dans un pays étranger, cela signifie beaucoup. Ce n’est pas que Satnam, qui a maintenant 24 ans, soit étranger aux éloges. Mais maintenant, il a vu l’autre côté de la médaille aussi, et a appris à valoriser le présent.
« Avant de venir aux États-Unis, je ne suis jamais entré dans la cuisine. Mais maintenant, je suis un expert. Je ne peux pas commander de la nourriture tout le temps. Je ne veux pas attendre quelqu’un. Je sais que je ne dois pas perdre de temps », dit Satnam au téléphone.
Le temps est en effet compté pour Satnam. Depuis le mois de mai, il s’entraîne au centre de basket des Sacramento Kings, en Californie. Il n’a pas encore d’équipe, mais il espère conclure un accord bientôt. Jusqu’à la mi-mai, il a joué pour St John’s Edge, une équipe de la National Basketball League, une compétition de niveau inférieur au Canada. Mais il ne figure pas dans la liste des « joueurs protégés » de l’équipe pour la saison 2019-20.
C’était la dernière étape de Satnam dans un voyage qui a vu le garçon du village de Ballo Ke au Pendjab toucher un sommet lorsqu’il est devenu le premier Indien à être choisi dans une draft NBA en 2015, avant de tomber dans un quasi-oubli deux ans plus tard lorsque son contrat n’a pas été renouvelé.
Il s’est retrouvé sans place régulière, même dans l’équipe indienne.
Le jeune basketteur qui a fait sensation avec sa taille et son potentiel, et qui a même fait l’objet d’un documentaire Netflix – » One in a billion » – en 2017, a dérivé dans une terre de nulle part.
» J’ai échoué cette fois-là (en étant écarté par les Dallas Mavericks de leur liste NBA) parce que je n’avais pas le bon talent. C’est simple », dit-il. « Si un joueur est sélectionné en NCAA (basket-ball universitaire aux Etats-Unis), il a suffisamment de chances d’intégrer l’équipe principale, même le top 10 des drafts NBA a de très bonnes chances. Les joueurs du top 30 peuvent aussi avoir une chance. Mais après cela, vous pouvez comprendre ce qui arrive aux joueurs suivants. J’étais la 52e draft. »
Off court
Lors de la saison 2015-16, le joueur de position Centre a obtenu 19 matchs mais n’a débuté que dans deux, en D-league mineure de la NBA pour les Texas Legends, affiliés aux Mavericks, et a obtenu une moyenne de 1,5 point et 1,5 rebond en 7,9 minutes par match. La saison suivante, il n’a commencé aucun match. Il a été utilisé dans huit, mais n’a obtenu que 5,4 minutes par match.
Et c’était la fin de l’entrée très médiatisée de Satnam en NBA.
« Je ne me fâche pas maintenant sur la façon dont les choses se sont passées après cela. Je l’ai accepté », dit-il. « Je considère les deux années en NBA comme mes années d’université. De même, les quatre ans et demi à l’IMG Academy en Floride avant cela, ce furent mes jours d’apprentissage. »
Mais Teja Singh Dhaliwal, secrétaire général de la Punjab Basket Association, qui a vu Satnam transcender les frontières de la Ludhiana Basketball Academy en tant qu’enfant et entrer dans le monde de la NBA dit : « il aurait dû compléter son éducation. Je ne pense pas qu’il ait terminé ses études. C’est un pionnier du basket-ball indien, mais toute sa vie, il n’a pas su jouer le jeu. C’est un travailleur acharné mais il a été abandonné après deux saisons. Sa vitesse est lente par rapport à sa taille. Il est à la croisée des chemins de sa carrière. Nous sommes inquiets pour ce garçon. »
Au moment où Satnam a été choisi pour une bourse à l’IMG Academy en 2010, alors qu’il n’avait que 15 ans mais était déjà un géant, la NBA avait commencé ses opérations de basket en Inde et cherchait à faire des percées. L’adolescent du Punjab était leur meilleure publicité. Il y avait des murmures selon lesquels le marché inexploité de l’Inde a donné un coup de pouce au cas de Satnam lors de la draft NBA.
Troy Justice a dirigé les opérations de basket-ball de la NBA en Inde à l’époque et a joué un rôle crucial dans son voyage aux États-Unis. « Toute personne qui a été drafté dans la NBA ou signé en tant qu’agent libre mérite cet accomplissement basé sur le mérite et la performance », a déclaré Justice par e-mail. Il est actuellement le vice-président associé des opérations internationales de base de la NBA.
« Dès le début, Satnam avait une incroyable coordination main-œil et un toucher de tir naturel, en particulier pour un grand homme. »
De retour à la maison
Pour toutes les possibilités que Satnam avait montrées au début de sa carrière, sa sortie de la NBA a tout changé. Il était de retour à Ballo ke en 2017 avec un chemin peu clair. Les qualifications asiatiques de la Coupe du monde FIBA 2019 en 2018 ont donné à Satnam une opportunité dans l’équipe indienne, avec plusieurs joueurs seniors omis pour des raisons disciplinaires. Il a obtenu 14,5 points par match et 7,5 rebonds, soit le meilleur score parmi tous les joueurs indiens. Sa taille a compensé son manque de vitesse et de jeu de jambes.
« Je n’ai pas vu beaucoup de Satnam. Mais lors des qualifications asiatiques et des Jeux du Commonwealth 2018, il était bon », déclare Rajender Singh, entraîneur national de l’Inde lors des qualifications pour la Coupe du monde. « Il a une bonne taille pour un joueur de centre. Son plus grand avantage est qu’il a encore 24 ans et qu’il a vu tellement de choses. »
Satnam veut être vu. La sortie de la NBA lui a enseigné une dure leçon – rester sur le banc, même aux échelons supérieurs du jeu, ne fait pas grand-chose pour une carrière sportive.
« Quand j’étais de retour au Pendjab, j’avais l’habitude de penser à la façon d’utiliser mon physique pour stimuler mon rêve. Il y avait beaucoup d’attentes à mon égard. J’avais besoin de jouer dans des compétitions pour avoir l’avantage. J’en avais fini d’être l’option de secours », dit Satnam.
Il a rejoint la UBA pro Basketball League en Inde en 2018 et a obtenu le soutien de la fondation Virat Kohli. C’est la fondation qui l’a mis en contact avec des ligues en Australie ainsi qu’au Canada. Satnam a été approché par la ligue australienne de basket-ball pour être un joueur de développement.
« J’aurais eu un bon salaire mais joueur de développement signifie que la plupart du temps je m’entraînerais avec l’équipe principale (et ne jouerais pas). J’avais déjà fait cela dans la NBA, donc je n’étais pas enclin à le faire », dit Satnam.
Puis la NBL est arrivée. Une ligue mineure au Canada, mais qui répondait à ses exigences.
« J’aurais eu un bon temps de jeu et c’est pourquoi je me suis inscrit ici. J’étais fatigué d’attendre ma chance. J’ai réalisé que l’opportunité ne viendra pas à moi, je dois aller près des opportunités », dit-il.
Pas si cool
Jouer dans une ligue professionnelle au Canada peut sembler être une affaire cool pour un basketteur indien, mais les récompenses financières ne sont pas si importantes. La LNB a commencé en 2011, avec St. Johns Edge, où Satnam a joué pendant la saison 2018-19, qui a été formé en 2017. Lors de sa saison inaugurale, elle avait un plafond salarial de 170 000 dollars canadiens. (~89,52 lakh environ) pour un roster de 12 joueurs.
L’ancien entraîneur-chef de St. John’s Edge Jeff Dunlap a déclaré lors d’une rencontre avec la presse : « Il y a beaucoup de ligues pro là-bas, mais il y a toujours plus qu’assez de joueurs pour les remplir. Le bassin est vaste. Donc, ça a été mon travail de nager dans la piscine et de trouver les bons.
« J’ai donc dit à ces gars : ‘Vous venez ici et vous nous laissez travailler avec vous pendant cinq mois. Nous allons sortir et gagner quelques matchs et nous amuser, mais je vais aussi vous rendre meilleurs, pour l’une des deux choses suivantes – que lorsque vous revenez vers moi l’année suivante, nous sommes tous meilleurs, ou vous allez ailleurs et gagnez plus d’argent. Mais quoi qu’il arrive, vous serez meilleurs parce que nous allons vous entraîner… nous allons vraiment vous entraîner.' »
Satnam a refusé de divulguer le montant exact qu’il a reçu mais compte sur l’expérience qu’il a acquise dans la ligue.
« Au Canada, nous nous entraînions le matin pendant près de quatre heures », dit-il. « Le soir, c’était soit des exercices de basket, soit de la gym. Au cours des six derniers mois, j’ai été impliqué dans le jeu 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Mon jeu de jambes et mon attaque se sont améliorés. Le plus grand gain a été la motivation pour travailler par moi-même. »
Satnam a joué dans 38 matchs pour St John’s Edge, qui a terminé deuxième, et a été titulaire dans deux matchs. Il a inscrit 2,1 points par match et 1,2 rebond par match. Cependant, son avenir dans la ligue canadienne n’est pas clair non plus. Il n’est pas un « joueur protégé » pour la prochaine saison qui commence en novembre. Le fait d’être « protégé » signifie que le joueur est définitivement retenu par une équipe.
« J’ai réalisé que je vais devoir me battre jusqu’au sommet. Il n’y a pas d’autre moyen », dit-il. « C’est la saison morte maintenant après la finale qui s’est terminée en mai et je ne suis pas rentré chez moi. Je m’entraîne en Californie. J’aurais pu retourner en Inde, mais le centre où je m’entraîne actuellement accueille des joueurs de haut niveau. Plusieurs joueurs de la NBA viennent ici. »
Pour le basket indien, qui a parfois frappé au-dessus de son poids au niveau asiatique, l’entrée de Satnam en NBA a ouvert la porte à quelques autres des meilleurs joueurs indiens pour entrer sur la scène étrangère. Après lui, Amjyot Singh joue en NBA G-League pour Wisconsin Herd, une filiale des Milwaukee Bucks, tandis qu’Amritpal Singh a joué pour l’équipe australienne de NBL Sydney Kings en 2017-18. Un autre joueur, Palpreet Singh, a été choisi par l’équipe de D-League Long Island Nets en 2016, affiliée aux Brooklyn Nets de la NBA, bien qu’il n’ait pas obtenu de match.
Comme Satnam, le succès n’a suivi pour aucun d’entre eux.
« Mais j’étais le premier », dit Satnam. Il dit qu’il donne tout ce qu’il a pour s’assurer que cela ne reste pas son seul jalon.