Hän kokkaa hyvää kanabiryania, tai ainakin niin väittää Satnam Singh Bhamara, 180-senttinen koripalloilija. Yksin asuminen 17-vuotiaasta lähtien on saanut hänet lisäämään tuon tempun hihoihinsa. Hän vakuuttaa serkkujensa ja ystäviensä kehut Kaliforniassa. Vieraassa maassa se merkitsee paljon. Ei sillä, että Satnam, nyt 24-vuotias, olisi vieras kehuille. Mutta nyt hän on nähnyt myös kolikon toisen puolen ja oppinut arvostamaan nykyhetkeä.
”Ennen Yhdysvaltoihin tuloa en koskaan mennyt keittiöön. Mutta nyt olen asiantuntija. En voi tilata ruokaa koko ajan. En halua odottaa ketään. Tiedän, että minun ei pitäisi tuhlata aikaa”, Satnam sanoo puhelimessa.
Aika on Satnamille todellakin kortilla. Toukokuusta lähtien hän on treenannut Sacramento Kingsin koripalloseurassa Kaliforniassa. Hän on nyt ilman joukkuetta, mutta toivoo saavansa pian sopimuksen. Toukokuun puoliväliin asti hän pelasi St John’s Edge -joukkueessa, joka pelaa National Basketball Leaguessa, joka on Kanadassa alempaa sarjatasoa. Hän ei kuitenkaan ole joukkueen ”suojattujen pelaajien” listalla kaudella 2019-20.
Se oli Satnamin viimeisin pysähdys matkalla, jolla Punjabin Ballo Ke -kylän poika on saavuttanut huipun, kun hänestä tuli ensimmäinen intialainen, joka valittiin NBA:n varaustilaisuudessa vuonna 2015, ja sitten hän ajautui lähes unholaan kaksi vuotta myöhemmin, kun hänen sopimustaan ei uusittu.
Hän löysi itsensä ilman vakiopaikkaa edes intialaisessa joukkueessa.
Nuori koripalloilija, joka aiheutti sensaation koollaan ja potentiaalillaan ja josta tehtiin jopa Netflixin dokumentti – ”Yksi miljardista” – vuonna 2017, ajelehti tyhjän päällä.
”Epäonnistuin tuolloin (Dallas Mavericksin pudottaminen NBA-joukkueestaan), koska minulla ei ollut oikeanlaista talenttia. Yksinkertaista”, hän sanoo. ”Jos pelaaja valitaan NCAA:sta (yliopistokoripallo Yhdysvalloissa), hänellä on tarpeeksi mahdollisuuksia päästä pääjoukkueeseen, jopa NBA-draftin top-10:llä on erittäin hyvät mahdollisuudet. Myös 30 parhaan joukossa olevilla pelaajilla voi olla mahdollisuus. Mutta sen jälkeen voitte ymmärtää, mitä seuraaville pelaajille tapahtuu. Olin 52. draftissa.”
Kentän ulkopuolella
Kaudella 2015-16 sentteripelaaja sai 19 ottelua, mutta aloitti vain kahdessa, NBA:n pienessä D-liigassa Mavericksin tytärjoukkue Texas Legendsissä ja teki keskimäärin 1,5 pistettä ja 1,5 levypalloa 7,9 minuutissa ottelua kohden. Seuraavalla kaudella hän ei aloittanut yhtään peliä. Häntä käytettiin kahdeksassa, mutta hän sai vain 5,4 minuuttia ottelua kohden.
Ja siihen päättyi Satnamin paljon kohuttu NBA-antulo.
”En suutu nyt siitä, miten asiat tapahtuivat sen jälkeen. Olen hyväksynyt sen”, hän sanoo. ”Pidän kahta vuotta NBA:ssa opiskeluvuosinani. Myös sitä edeltävät neljä ja puoli vuotta IMG Academyssä Floridassa olivat oppimispäiviäni.”
Mutta Punjab Basket Associationin pääsihteeri Teja Singh Dhaliwal, joka näki Satnamin ylittävän lapsena Ludhianan koripalloakatemian rajat ja astuvan NBA:n maailmaan, sanoo: ”Hänen olisi pitänyt suorittaa koulutuksensa loppuun. En usko, että hän on suorittanut collegea. Hän on intialaisen koripallon uranuurtaja, mutta koko ikänsä hän ei ole osannut pelata peliä. Hän on ahkera, mutta hänet pudotettiin kahden kauden jälkeen. Hänen nopeutensa on hidas verrattuna hänen pituuteensa. Hän on uransa tienhaarassa. Olemme huolissamme pojasta.”
Kun Satnam valittiin IMG Academyyn stipendiaatiksi vuonna 2010, jolloin hän oli vasta 15-vuotias, mutta jo jättimäinen, NBA oli aloittanut koripallotoiminnan Intiassa ja pyrkinyt tekemään tuloaan. Punjabin teini-ikäinen oli heidän paras mainoksensa. Huhuttiin, että Intian hyödyntämättömät markkinat antoivat Satnamin tapaukselle sysäyksen NBA:n draftissa.
Troy Justice johti tuolloin NBA:n koripallotoimintaa Intiassa, ja hänellä oli ratkaiseva rooli Satnamin matkassa Yhdysvaltoihin. ”Jokainen, joka on valittu NBA:han tai saanut sopimuksen vapaana agenttina, ansaitsee tuon saavutuksen ansioiden ja suoritusten perusteella”, Justice sanoi sähköpostitse. Tällä hetkellä hän on NBA:n kansainvälisestä ruohonjuuritason toiminnasta vastaava apulaisvarapresidentti.
”Satnamilla oli alusta asti uskomaton silmä-käsi-koordinaatio ja luontainen heittotaito, varsinkin isoksi mieheksi.”
Takaisin kotona
Kaikkiin niihin mahdollisuuksiin nähden, joita Satnam oli osoittanut uransa alkuvaiheessa, hänen lähtönsä NBA:sta muutti kaiken. Hän palasi Ballo ke:hen vuonna 2017 polkunsa ollessa epäselvä. Vuoden 2019 FIBA:n MM-kisojen Aasian karsinnat vuonna 2018 antoivat Satnamille mahdollisuuden Intian joukkueessa, kun useat vanhemmat pelaajat jäivät pois kurinpidollisin perustein. Hän keräsi 14,5 pistettä ottelua kohden ja 7,5 levypalloa, mikä oli Intian pelaajista korkein. Hänen pituutensa korvasi nopeuden ja jalkatyön puutteen.
”En ole nähnyt paljon Satnamia. Mutta Aasian karsinnoissa ja vuoden 2018 Kansainyhteisön kisoissa hän oli hyvä”, sanoo Rajender Singh, Intian maajoukkuevalmentaja MM-karsinnoissa. ”Hänellä on hyvä pituus keskushyökkääjäksi. Hänen suurin etunsa on, että hän on vasta 24-vuotias ja on nähnyt niin paljon.”
Satnam haluaa tulla nähdyksi. NBA:sta poistuminen oli opettanut hänelle kovan läksyn – penkillä istuminen ei tee paljon hyvää urheilu-uralle edes huipulla.
”Kun olin takaisin Punjabissa, mietin, miten voisin käyttää fysiikkaani unelmani edistämiseksi. Minuun kohdistui paljon odotuksia. Minun piti pelata kilpailuissa saadakseni etulyöntiaseman. Olin kyllästynyt olemaan varavaihtoehto”, Satnam sanoo.
Hän liittyi Intian UBA-ammattilaiskoripalloliigaan vuonna 2018 ja sai tukea Virat Kohlin säätiöltä. Säätiön kautta hän sai yhteyden Australian sekä Kanadan liigoihin. Australian koripalloliiga lähestyi Satnamia kehityspelaajaksi.
”Olisin saanut hyvät rahat, mutta kehityspelaaja tarkoittaa, että enimmäkseen harjoittelisin pääjoukkueen kanssa (enkä pelaisi). Olin jo tehnyt sitä NBA:ssa, joten en ollut halukas”, Satnam sanoo.
Silloin NBL tapahtui. Pieni liiga Kanadassa, mutta se sopi hänen tarpeisiinsa.
”Olisin saanut hyvää peliaikaa ja siksi liityin tänne. Olin kyllästynyt odottamaan tilaisuuttani. Olen tajunnut, että tilaisuus ei tule luokseni, vaan minun on mentävä lähelle tilaisuuksia”, hän sanoo.
Ei niin siistiä
Pelaaminen ammattilaisliigassa Kanadassa saattaa kuulostaa siistiltä diililtä intialaiselle koripalloilijalle, mutta taloudelliset palkkiot eivät ole kovin suuret. NBL alkoi vuonna 2011, ja St. Johns Edge, jossa Satnam pelasi kaudella 2018-19, perustettiin vuonna 2017. Sen avauskaudella palkkakatto oli Can 170 000 dollaria. (~89,52 lakh noin) 12 pelaajan rosterille.
St. John’s Edgen entinen päävalmentaja Jeff Dunlap sanoi lehdistötilaisuudessa: ”Ammattilaisliigaa on paljon, mutta pelaajia on silti enemmän kuin tarpeeksi. Pool on valtava. Joten minun tehtäväni on ollut uida altaassa ja löytää hyvät pelaajat.”
”Olen siis sanonut näille kavereille: ’Tulkaa tänne ja antakaa meidän työskennellä kanssanne viisi kuukautta. Menemme ulos ja voitamme pelejä ja pidämme hauskaa, mutta aion myös saada teidät paremmiksi, jompaa kumpaa varten – että kun tulette seuraavana vuonna takaisin luokseni, olemme kaikki parempia, tai menette muualle ja tienaatte enemmän rahaa. Mutta kävi miten kävi, teistä tulee parempia, koska me valmennamme teitä… me todella valmennamme teitä.”
Satnam kieltäytyi paljastamasta tarkkaa summaa, jonka hän sai, mutta luottaa liigassa hankkimaansa kokemukseen.
”Kanadassa harjoittelimme aamulla lähes neljä tuntia”, hän kertoo. ”Iltaisin oli joko koripalloharjoituksia tai kuntosalia. Viimeisen puolen vuoden ajan olen ollut mukana pelissä 24/7. Jalkatyöskentelyni ja hyökkäykseni ovat parantuneet. Suurin voitto on ollut motivaatio tehdä töitä omatoimisesti.”
Satnam pelasi 38 ottelussa St John’s Edge -joukkueessa, joka päätyi kakkoseksi, ja aloitti kahdessa ottelussa. Hän teki 2,1 pistettä ottelua kohden ja 1,2 levypalloa ottelua kohden. Hänen tulevaisuutensa Kanadan liigassa on kuitenkin myös epäselvä. Hän ei ole ”suojattu pelaaja” ensi kaudella, joka alkaa marraskuussa. ’Suojattuna’ oleminen tarkoittaa sitä, että joukkue pitää pelaajan varmasti itsellään.
”Olen ymmärtänyt, että minun on taisteltava huipulle asti. Muuta tietä ei ole”, hän sanoo. ”Tämä on nyt off-season toukokuussa päättyneen finaalin jälkeen, enkä ole palannut kotiin. Harjoittelen Kaliforniassa. Olisin voinut palata Intiaan, mutta laitoksessa, jossa nyt harjoittelen, on huippupelaajia. Useat NBA-pelaajat käyvät täällä.”
Intialaiselle koripallolle, joka on Aasian tasolla ajoittain lyönyt itsensä likoon, Satnamin pääsy NBA:han avasi oven muutamalle muullekin parhaalle intialaiselle pelaajalle, jotka pääsevät ulkomaille. Hänen jälkeensä Amjyot Singh pelaa NBA:n G-liigassa Milwaukee Bucksin tytärjoukkueessa Wisconsin Herdissä, kun taas Amritpal Singh pelasi kaudella 2017-18 australialaisessa NBL-joukkue Sydney Kingsissä. Toinen pelaaja, Palpreet Singh, valittiin vuonna 2016 D-League-joukkue Long Island Netsiin, joka on NBA:n Brooklyn Netsin tytäryhtiö, vaikkei hän päässytkään pelaamaan.
Satnamin tavoin menestystä ei ole seurannut kenellekään heistä.
”Mutta minä olin ensimmäinen”, Satnam sanoo. Hän sanoo antavansa kaikkensa varmistaakseen, ettei se jää hänen ainoaksi virstanpylvääkseen.