O jogador de basquetebol Satnam Singh Bhamara, o jogador de basquetebol de 7 pés e 2 polegadas, diz. Viver por conta própria desde os 17 anos fê-lo juntar esse truque nas suas mangas. Ele garante pelos elogios de seus primos e amigos na Califórnia. Numa terra estrangeira, isso significa muito. Não que Satnam, agora com 24 anos, seja um estranho a ser elogiado. Mas agora ele também viu o outro lado da moeda, e aprendeu a valorizar o presente.
“Antes de vir para os EUA, eu nunca entrei na cozinha. Mas agora eu sou um especialista. Eu não posso pedir comida o tempo todo. Eu não quero esperar por ninguém. Eu sei que não devo perder tempo”, diz Satnam ao telefone.
O tempo está de fato em alta para Satnam. Desde maio, ele está treinando nas instalações de basquete do Sacramento Kings, na Califórnia. Ele está sem equipe agora, mas espera fazer um acordo em breve. Até meados de Maio, ele jogou pelo St John’s Edge, uma equipa da Liga Nacional de Basquetebol, uma competição de degrau inferior no Canadá. Mas ele não está na lista de ‘jogadores protegidos’ do time para a temporada 2019-20.
Foi a última parada de Satnam em uma jornada que viu o garoto da aldeia de Ballo Ke em Punjab tocar um pico quando ele se tornou o primeiro indiano a ser escolhido em um rascunho da NBA em 2015, e depois entrar em quase esquecimento dois anos depois, quando seu contrato não foi renovado.
Ele se viu sem um lugar regular mesmo na equipe indiana.
O jovem jogador de basquete que causou sensação com seu tamanho e potencial, e até tinha um documentário Netflix -‘Um em um bilhão’- feito nele em 2017, derivou em terra de ninguém.
“Eu falhei daquela vez (sendo largado por Dallas Mavericks de sua lista da NBA) porque eu não tinha o talento certo. Simples”, diz ele. “Se um jogador é escolhido da NCAA (College basketball in US) ele tem chances suficientes para chegar ao time principal, até mesmo os 10 primeiros colocados da NBA têm uma chance muito boa”. Os jogadores entre os 30 primeiros também podem ter uma chance. Mas depois disso, você pode entender o que acontece com os próximos jogadores. Eu fui o 52º rascunho”
Off court
Na temporada 2015-16, o jogador da posição central conseguiu 19 jogos, mas começou em apenas dois, na liga D menor da NBA para os afiliados do Mavericks Texas Legends e teve uma média de 1,5 pontos e 1,5 rebotes em 7,9 minutos por jogo. Na temporada seguinte, ele não iniciou nenhum jogo. Ele foi usado em oito, mas teve apenas 5,4 minutos por jogo.
E esse foi o fim da entrada de Satnam na NBA, muito tímida.
“Agora não me zango com a forma como as coisas aconteceram depois disso. Eu aceitei isso”, diz ele. “Eu considero os dois anos na NBA como os meus anos de faculdade. Além disso, os quatro anos e meio na Academia IMG na Flórida antes disso, foram os meus dias de aprendizagem”, diz ele. “
Mas Teja Singh Dhaliwal, secretário-geral da Associação Punjab Basket, que viu Satnam transcender os limites da Academia de Basquetebol Ludhiana quando criança e entrar no mundo da NBA diz, “ele deveria ter completado a sua educação”. Eu não acho que ele tenha feito a faculdade dele. Ele é um pioneiro do basquetebol indiano, mas toda a sua vida ele não pode jogar o jogo. Ele é um trabalhador duro, mas foi largado depois de duas temporadas. A sua velocidade é lenta em comparação com a sua altura. Ele está na encruzilhada da sua carreira. Nós estamos preocupados com o rapaz”.
Quando Satnam foi escolhido para uma bolsa na Academia IMG em 2010, quando ele tinha apenas 15 anos mas já era um gigante, a NBA tinha começado as operações de basquetebol na Índia e procurava fazer incursões. O adolescente do Punjab era o seu melhor anúncio. Houve murmúrios de que o mercado inexplorado da Índia deu ao caso de Satnam um empurrão no rascunho da NBA.
Troy Justice dirigiu então as operações de basquetebol da NBA na Índia e desempenhou um papel crucial em sua jornada para os EUA. “Qualquer pessoa que tenha sido recrutada na NBA ou assinado como agente livre ganha esse feito com base no mérito e no desempenho”, disse Justice por e-mail. Ele é atualmente o vice-presidente associado da NBA de operações internacionais de base popular.
“Desde o início, Satnam teve uma coordenação mãos-olhos incrível e um toque de tiro natural, especialmente para um homem grande”.
Back home
Para todas as possibilidades que Satnam tinha mostrado no início de sua carreira, sua saída da NBA mudou tudo. Ele estava de volta a Ballo ke em 2017 com o seu caminho pouco claro. As eliminatórias asiáticas para a Copa do Mundo FIBA 2019 em 2018 deram a Satnam uma oportunidade na equipe indiana, com vários jogadores seniores omitidos por motivos disciplinares. Ele ganhou 14,5 pontos por jogo e 7,5 rebotes, o mais alto entre todos os jogadores indianos. A sua altura compensou a sua falta de velocidade e trabalho de pés.
“Não vi muito de Satnam. Mas nas eliminatórias asiáticas e nos Jogos da Commonwealth de 2018 ele foi bom”, diz Rajender Singh, técnico da seleção indiana nas eliminatórias para a Copa do Mundo. “Ele tem boa altura para um jogador do centro”. A sua maior vantagem é que ele ainda tem 24 anos e já viu tanto”
Satnam quer ser visto. A saída da NBA tinha-lhe dado uma dura lição no banco, mesmo nos escalões superiores do jogo, não faz muito por uma carreira desportiva.
“Quando estava de volta ao Punjab, costumava pensar em como usar o meu físico para impulsionar o meu sonho. Havia muita expectativa em cima de mim. Eu precisava jogar em competições para ter a vantagem. Eu estava farto de ser a opção de apoio”, diz Satnam.
Ele entrou para a Liga de Basquetebol profissional da UBA na Índia em 2018 e teve o apoio da fundação Virat Kohli. Foi a fundação que o colocou em contato com ligas na Austrália, bem como no Canadá. Satnam foi abordado pela Liga Australiana de Basquetebol para ser um jogador de desenvolvimento.
“Eu teria conseguido bom dinheiro, mas jogador de desenvolvimento significa que a maior parte do tempo eu estaria a treinar com a equipa principal (e não a jogar). Eu já estava fazendo isso na NBA, então eu não estava inclinado”, diz Satnam.
Então NBL aconteceu. Uma liga menor no Canadá, mas se adequava às suas exigências.
“Eu teria tido um bom tempo de jogo e foi por isso que entrei aqui. Eu estava cansado de esperar pela minha oportunidade. Percebi que a oportunidade não virá até mim, tenho que me aproximar das oportunidades”, diz ele.
Não tão legal
Jogar em uma liga profissional no Canadá pode soar como um negócio legal para um jogador de basquete indiano, mas as recompensas financeiras não são tão grandes. O NBL começou em 2011, com o St. Johns Edge, onde o Satnam jogou na temporada 2018-19, sendo formado em 2017. Em sua temporada inaugural, tinha um teto salarial de 170.000 dólares. (~89.52 lakh aproximadamente) para uma lista de 12 jogadores.
Treinador principal do St. John’s Edge Jeff Dunlap disse em um encontro com a imprensa: “Há muitas ligas profissionais por aí, mas ainda há jogadores mais do que suficientes para preenchê-las. O pool é vasto. Então, tem sido meu trabalho nadar na piscina e encontrar os bons.
“Então eu tenho dito a esses caras, ‘Você vem aqui e nos deixa trabalhar com você por cinco meses. Vamos sair e ganhar alguns jogos e divertir-nos, mas também te vou melhorar, por uma de duas coisas – que quando voltares para mim no ano seguinte, estaremos todos melhor, ou vais para outro lado e ganhas mais dinheiro. Mas aconteça o que acontecer, você será melhor porque nós vamos te treinar… nós realmente vamos te treinar'”
Satnam se recusou a divulgar a quantia exata que recebeu, mas conta com a experiência que ganhou na liga.
“No Canadá treinamos de manhã por quase quatro horas”, diz ele. “À noite, eram exercícios de basquetebol ou ginásio. Durante os últimos seis meses estive envolvido no jogo 24 horas por dia, 7 dias por semana. O meu trabalho de pés e ofensiva melhorou. O maior ganho tem sido a motivação de trabalhar por conta própria”
Satnam jogou em 38 jogos pelo St John’s Edge, que acabou como vice-campeão, e começou em dois jogos. Ele tinha 2,1 pontos por jogo e 1,2 ressaltos por jogo. Contudo, o seu futuro na liga canadiana também não é claro. Ele não é um “jogador protegido” para a próxima temporada que começa em novembro. Estar ‘protegido’ significa uma retenção definitiva do jogador por uma equipe.
“Eu percebi que terei que lutar até o topo. Não há outra maneira”, diz ele. “Esta é a época baixa agora depois da final, em maio, e eu não voltei para casa”. Eu estou treinando na Califórnia. Eu poderia ter voltado para a Índia, mas as instalações onde estou treinando agora têm jogadores de primeira linha. Vários jogadores da NBA vêm aqui”
Para o basquetebol indiano, que ocasionalmente tem batido acima de seu peso no nível asiático, a entrada da NBA de Satnam abriu a porta para mais alguns dos melhores jogadores indianos entrarem no cenário estrangeiro. Depois dele, Amjyot Singh joga na NBA G-League pelo Wisconsin Herd, um afiliado do Milwaukee Bucks, enquanto Amritpal Singh jogou pela equipe australiana da NBL Sydney Kings em 2017-18. Outro jogador, Palpreet Singh, foi escolhido pelo time da D-League Long Island Nets em 2016, um afiliado do Brooklyn Nets da NBA, embora ele não tenha conseguido um jogo.
Como Satnam, o sucesso não seguiu para nenhum deles.
“Mas eu fui o primeiro”, diz Satnam. Ele diz que está a dar tudo o que tem para garantir que não continue a ser o seu único marco.