Han laver en god kylling biryani, eller det er i hvert fald hvad Satnam Singh Bhamara, basketballspilleren på 7 fod og 2 tommer, hævder. At leve for sig selv, siden han var 17 år, har fået ham til at tilføje det trick i ærmet. Han står inde for det med rosende ord fra sine fætre og venner i Californien. I et fremmed land betyder det meget. Ikke at Satnam, der nu er 24 år, er fremmed for anerkendelser. Men nu har han også set den anden side af mønten og har lært at værdsætte nutiden.
“Før jeg kom til USA, gik jeg aldrig i køkkenet. Men nu er jeg en ekspert. Jeg kan ikke bestille mad hele tiden. Jeg har ikke lyst til at vente på nogen. Jeg ved, at jeg ikke skal spilde tiden,” siger Satnam i telefonen.
Tiden er virkelig knap for Satnam. Siden maj har han trænet på Sacramento Kings’ basketballanlæg i Californien. Han er uden et hold nu, men håber snart at indgå en aftale. Indtil midten af maj spillede han for St John’s Edge, et hold i National Basketball League, som er en lavere rækkes konkurrence i Canada. Men han er ikke på holdets liste over “beskyttede spillere” for 2019-20-sæsonen.
Det var Satnams seneste stop på en rejse, hvor drengen fra landsbyen Ballo Ke i Punjab har nået et højdepunkt, da han blev den første inder til at blive valgt i en NBA-draft i 2015, og derefter gik han nærmest i glemsel to år senere, da hans kontrakt ikke blev forlænget.
Han fandt sig selv uden en fast plads på selv det indiske hold.
Den unge basketballspiller, der vakte opsigt med sin størrelse og sit potentiale og endda fik lavet en Netflix-dokumentarfilm – “One in a billion” – om sig selv i 2017, drev rundt i ingenmandsland.
“Jeg fejlede den gang (da jeg blev droppet af Dallas Mavericks fra deres NBA-liste), fordi jeg ikke havde det rette talent. Simpelthen,” siger han. “Hvis en spiller bliver udvalgt fra NCAA (collegebasketball i USA) har han nok chance for at komme på hovedholdet, selv top-10 fra NBA-drafts har en meget god chance. Spillerne blandt de 30 bedste kan også have en chance. Men herefter kan du forstå, hvad der sker med de næste spillere. Jeg var den 52. draft.”
Off court
I sæsonen 2015-16 fik centerpositionsspilleren 19 kampe, men startede kun i to, i NBA’s mindre D-league for Mavericks’ datterselskaber Texas Legends og lavede i gennemsnit 1,5 point og 1,5 rebounds i 7,9 minutter pr. kamp. Den følgende sæson startede han ikke i nogen kamp. Han blev brugt i otte, men fik kun 5,4 minutter pr. kamp.
Og det var enden på Satnams meget omtalte NBA-entré.
“Jeg bliver ikke vred nu over, hvordan tingene skete efter det. Jeg har accepteret det,” siger han. “Jeg betragter de to år i NBA som mine collegeår. Også de fire og et halvt år på IMG Academy i Florida før det var mine læringsdage.”
Men Teja Singh Dhaliwal, generalsekretær i Punjab Basket Association, som så Satnam overskride grænserne på Ludhiana Basketball Academy som barn og træde ind i NBA’s verden, siger: “Han burde have afsluttet sin uddannelse. Jeg tror ikke, at han har afsluttet sin uddannelse. Han er en pioner for indisk basketball, men hele sit liv kan han ikke spille spillet. Han er en hård arbejdsmand, men blev droppet efter to sæsoner. Hans hurtighed er langsom i forhold til hans højde. Han er ved en skillevej i sin karriere. Vi er bekymrede for drengen.”
Da Satnam blev udvalgt til et stipendium på IMG Academy i 2010, da han kun var 15 år, men allerede var en kæmpe, havde NBA påbegyndt basketballaktiviteter i Indien og forsøgte at gøre indgreb. Teenageren fra Punjab var deres bedste reklame. Der var rygter om, at Indiens uudnyttede marked gav Satnams sag et skub i NBA-draften.
Troy Justice ledede dengang NBA’s basketballoperationer i Indien og spillede en afgørende rolle i hans rejse til USA. “Enhver, der er blevet udtaget til NBA eller har skrevet kontrakt som free agent, har gjort sig fortjent til denne præstation baseret på fortjeneste og præstationer,” sagde Justice over e-mail. Han er i øjeblikket NBA’s associerede vicepræsident for internationale græsrodsoperationer.
“Fra starten havde Satnam en utrolig hånd-øje-koordination og en naturlig skudberøring, især for en stor mand.”
Hjemme igen
For alle de muligheder, som Satnam havde vist tidligt i sin karriere, ændrede hans exit fra NBA alting. Han var tilbage i Ballo ke i 2017 med sin vej uklar. Kvalifikationsturneringen til FIBA World Cup Asian 2019 i 2018 gav Satnam en mulighed på det indiske hold, hvor flere seniorspillere var udeladt af disciplinære årsager. Han opnåede 14,5 point pr. kamp og 7,5 rebounds, hvilket var det højeste blandt alle indiske spillere. Hans højde kompenserede for hans manglende hurtighed og fodarbejde.
“Jeg har ikke set meget til Satnam. Men ved de asiatiske kvalifikationskampe og Commonwealth Games 2018 var han god,” siger Rajender Singh, Indiens landstræner ved VM-kvalifikationskampe. “Han har en god højde for en centerspiller. Hans største fordel er, at han stadig er 24 år og har set så meget.”
Satnam ønsker at blive set. NBA-exit havde lært ham en hård lektie – at sidde på bænken, selv i de bedste rækker, gør ikke meget for en sportslig karriere.”
“Da jeg var tilbage i Punjab, tænkte jeg på, hvordan jeg kunne bruge min fysik til at fremme min drøm. Der var mange forventninger, der hvilede på mig. Jeg var nødt til at spille i konkurrencer for at have en fordel. Jeg var færdig med at være backup-mulighed,” siger Satnam.
Han blev medlem af UBA pro Basketball League i Indien i 2018 og fik støtte fra Virat Kohli-fonden. Det var fonden, der fik ham i kontakt med ligaer i Australien samt Canada. Satnam blev kontaktet af den australske basketballliga for at blive udviklingsspiller.
“Jeg ville have fået gode penge, men udviklingsspiller betyder, at jeg for det meste ville træne med hovedholdet (og ikke spille). Det havde jeg allerede gjort i NBA, så det var jeg ikke tilbøjelig til,” siger Satnam.
Så kom NBL. En mindre liga i Canada, men den passede til hans behov.
“Jeg ville have fået god spilletid, og det var derfor, jeg meldte mig til her. Jeg var træt af at vente på min chance. Jeg har indset, at muligheden ikke vil komme til mig, jeg er nødt til at gå i nærheden af mulighederne,” siger han.
Ikke så fedt
At spille i en professionel liga i Canada lyder måske som en fed aftale for en indisk basketballspiller, men de økonomiske belønninger er ikke så store. NBL startede i 2011, og St. Johns Edge, hvor Satnam spillede i 2018-19-sæsonen, blev dannet i 2017. I sin første sæson havde den et lønloft på Can $170.000. (~89,52 lakh ca.) for en 12-spillerroster.
Den tidligere cheftræner for St. John’s Edge Jeff Dunlap sagde på et pressemøde: “Der er en masse professionelle ligaer derude, men der er stadig mere end nok spillere til at fylde dem. Puljen er enorm. Så det har været mit job at svømme i poolen og finde de gode.”
“Så jeg har sagt til disse fyre: ‘I kommer her og lader os arbejde med jer i fem måneder. Vi skal ud og vinde nogle kampe og have det sjovt, men jeg vil også gøre jer bedre, så I kan opnå en af to ting – at når I kommer tilbage til mig året efter, er vi alle sammen bedre, eller også går I et andet sted hen og tjener flere penge. Men uanset hvad der sker, bliver du bedre, fordi vi vil træne dig… vi vil virkelig træne dig.”
Satnam nægter at afsløre det nøjagtige beløb, han modtog, men regner med den erfaring, han fik i ligaen.
“I Canada trænede vi om morgenen i tæt på fire timer,” siger han. “Om aftenen var det enten basketballøvelser eller gymnastik. I de sidste seks måneder har jeg været involveret i spillet døgnet rundt. Mit fodarbejde og min offensiv er blevet bedre. Den største gevinst har været motivationen til at arbejde på egen hånd.”
Satnam spillede i 38 kampe for St John’s Edge, der endte som nummer to, og startede i to kampe. Han havde 2,1 point pr. kamp og 1,2 rebounds pr. kamp. Hans fremtid i Canada-ligaen er dog også uklar. Han er ikke en “beskyttet spiller” for den næste sæson, der starter i november. At være ‘beskyttet’ betyder, at et hold definitivt beholder spilleren.
“Jeg har indset, at jeg bliver nødt til at kæmpe til tops. Der er ingen anden vej,” siger han. “Det er off-season nu, efter at finalen sluttede i maj, og jeg er ikke taget hjem igen. Jeg træner i Californien. Jeg kunne have taget tilbage til Indien, men det anlæg, hvor jeg træner nu, har topspillere. Flere NBA-spillere kommer her.”
For indisk basketball, som lejlighedsvis har slået over sin vægt på asiatisk plan, åbnede Satnams NBA-entré døren for, at nogle flere af de bedste indiske spillere kunne komme ind på den udenlandske scene. Efter ham spiller Amjyot Singh i NBA G-League for Wisconsin Herd, et af Milwaukee Bucks’ filialer, mens Amritpal Singh spillede for det australske NBL-hold Sydney Kings i 2017-18. En anden spiller, Palpreet Singh, blev i 2016 udvalgt af D-League-holdet Long Island Nets i 2016, et affilieret hold til NBA’s Brooklyn Nets, selv om han ikke fik en kamp.
Lige Satnam er succesen ikke fulgt efter for nogen af dem.
“Men jeg var den første,” siger Satnam. Han siger, at han giver alt, hvad han har, for at sikre, at det ikke forbliver hans eneste milepæl.